Di Tom Balmforth e Jonathan Landay

KYIV/KHARKIV, Ucraina (Reuters) - Anche se il Cremlino si prepara a prendere il pieno controllo delle rovine della città di Mariupol, affronta la crescente prospettiva di una sconfitta nel suo tentativo di conquistare tutto il Donbas orientale dell'Ucraina, perché le sue forze, gravemente indebolite, non hanno la forza lavoro necessaria per compiere progressi significativi.

Il Presidente russo Vladimir Putin potrebbe dover decidere se inviare altre truppe e hardware per rifornire la sua forza d'invasione, drammaticamente indebolita, mentre l'afflusso di armi moderne occidentali rafforza la potenza di combattimento dell'Ucraina, dicono gli analisti.

È improbabile che le forze russe vengano sconfitte rapidamente, anche se non si concretizza un nuovo dispiegamento di truppe, ponendo le basi per una battaglia per il Donbas che dura da quattro settimane.

"Penso che la sconfitta avverrà con la posizione attuale delle forze, oppure con la mobilitazione. Non credo che ci sia una via di mezzo", ha detto Konrad Muzyka, direttore della società di consulenza Rochan con sede in Polonia.

Lui e altri analisti hanno detto che la forza d'invasione russa sta affrontando perdite insostenibili di truppe e attrezzature, e che la loro finestra per una svolta si sta restringendo con l'Ucraina che sta portando l'artiglieria pesante occidentale nella mischia.

"Il tempo sta sicuramente lavorando contro i russi. Stanno esaurendo le attrezzature. Stanno esaurendo i missili particolarmente avanzati. E, naturalmente, gli ucraini si rafforzano quasi ogni giorno", ha detto Neil Melvin del think tank RUSI di Londra.

Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha detto martedì che "tutto sta andando secondo i piani... non c'è dubbio che tutti gli obiettivi saranno raggiunti", ha riferito l'agenzia di stampa RIA.

Ma in un commento insolitamente critico sul principale canale televisivo russo questa settimana, un importante analista militare ha detto che i russi dovrebbero smettere di ingoiare "tranquillanti informativi" su quella che Putin chiama un'operazione militare speciale.

Con il crescente flusso di forniture di armi statunitensi ed europee alle forze ucraine, "la situazione francamente peggiorerà per noi", ha detto Mikhail Khodaryonok, colonnello in pensione.

CADUTA DELL'AZOVSTAL

La Russia ha invaso l'Ucraina il 24 febbraio in un tentativo fallito di catturare la capitale, Kiev. Si è poi ritirata per concentrarsi su una "seconda fase" annunciata il 19 aprile per catturare il sud e tutto il Donbas, una parte del quale è detenuta dai separatisti sostenuti da Mosca dal 2014.

La Russia ha mantenuto il suo corridoio terrestre nel sud dell'Ucraina, ma è stata ostacolata dalle truppe ucraine che hanno resistito ai massicci bombardamenti per 82 giorni nelle acciaierie Azovstal di Mariupol, prima di porre fine alla loro resistenza questa settimana.

Nel frattempo, le forze di Putin hanno premuto contro le posizioni fortificate e indurite dalla battaglia dell'Ucraina nell'est, cercando di tagliarle fuori in un massiccio accerchiamento, avanzando verso sud dalla città ucraina di Izium.

Circa un terzo del Donbas era detenuto dai separatisti sostenuti dalla Russia prima dell'invasione. Mosca controlla ora circa il 90% della regione di Luhansk, ma non è riuscita a fare grandi incursioni verso le città chiave di Sloviansk e Kramatorsk a Donetsk, per estendere il controllo sull'intera regione.

"Sono profondamente scettico sulle loro prospettive" di conquistare tutto il Donbas, ha detto Michael Kofman, un esperto delle forze armate russe presso la CNA, un'organizzazione di ricerca e analisi no-profit statunitense.

"Hanno a che fare con una forza drammaticamente indebolita, probabilmente con un morale sostanzialmente ridotto. C'è un debole desiderio da parte degli ufficiali di continuare a cercare di portare avanti le offensive e la leadership politica russa, nel complesso, sembra procrastinare, anche se sta affrontando la stessa sconfitta strategica", ha detto.

Muzyka ha detto che la Russia sembra stia cambiando la sua attenzione nel Donbas e ha spostato i gruppi tattici dei battaglioni verso est, dopo aver fallito nel tentativo di rompere le difese ucraine a Donetsk.

"Non sono riusciti a passare da Izium, quindi si sono spostati verso Sievierodonetsk e Lyman, forse con l'obiettivo di cercare di accerchiare le forze ucraine intorno a Sievierodonetsk e Lyman. Se questo si verificherà o meno è una questione completamente diversa", ha detto.

Il Gen. Valery Gerasimov, capo dello staff dell'esercito russo, ha visitato il fronte questo mese nel tentativo apparente di risolvere i problemi, ma non ci sono prove che ci sia riuscito, ha detto Jack Keane, presidente dell'Istituto per lo Studio della Guerra a Washington.

"L'offensiva si è effettivamente bloccata", ha detto.

A nord del Donbas, Kyiv ha montato una controffensiva vicino alla città di Kharkiv, nel nord-est dell'Ucraina, che ha eliminato le forze russe dal raggio dei bombardamenti della seconda città più grande del Paese e ha persino raggiunto il confine in un punto.

Muzyka ha detto che l'Ucraina potrebbe mettere in sicurezza una parte significativa del suo confine con la Russia a nord di Kharkiv questa settimana.

Ma l'Ucraina non sarà in grado di replicare questa rapida avanzata nel Donbas, dove le truppe russe sono molto più densamente concentrate.

"Sarà una lotta dura. Ci sarà una lotta dura e potenzialmente lunga. L'esercito russo non ha fatto bene l'offensiva, ma non si arrende facilmente", ha detto Kofman.

'GUERRA DI ARTIGLIERIA'

L'afflusso di armi pesanti occidentali, tra cui decine di obici M777 statunitensi - e alcuni canadesi - che hanno una gittata maggiore rispetto ai loro equivalenti russi, potrebbe dare all'Ucraina un vantaggio in una guerra che ha ruotato intorno ai duelli di artiglieria.

"Gli ucraini stanno iniziando a superare i russi. Ciò significa che sono in grado di operare senza la minaccia del fuoco di controbatteria dei russi", ha detto Muzyka.

"Non fraintendetemi, i russi godono ancora di una superiorità complessiva dell'artiglieria in termini di numeri, ma non sono sicuro che lo stesso valga ora per la qualità... Questa è una guerra di artiglieria".

Muzyka e Kofman hanno detto che anche se Putin invierà più truppe, una tale mossa potrebbe richiedere mesi per essere organizzata.

"È molto chiaro che si stanno preparando almeno a qualche tipo di misura per richiamare uomini con una precedente esperienza di servizio. Ma al momento, da quello che posso dire, Putin sta solo prendendo a calci il barattolo e lasciando che la situazione all'interno dell'esercito russo peggiori", ha detto Kofman.

"Per ora", ha aggiunto, "questa sembra l'ultima offensiva dei russi".

(Questa storia viene modificata per cambiare l'attribuzione a Kofman invece di "lui" nel penultimo paragrafo)