il primo faccia a faccia tra i due uomini da quando le forze russe hanno invaso l'Ucraina a fine febbraio.

Putin ha detto a Xi di capire che i cinesi hanno domande - e preoccupazioni - su quella che la Russia chiama la sua "operazione militare speciale", e ha elogiato Pechino per quella che ha definito la sua "posizione equilibrata" sul conflitto.

"Apprezziamo molto la posizione equilibrata dei nostri amici cinesi quando si tratta della crisi ucraina. Comprendiamo le sue domande e le sue preoccupazioni al riguardo. Durante l'incontro di oggi, naturalmente spiegheremo la nostra posizione".

La guerra della Russia in Ucraina ha ucciso decine di migliaia di persone e ha spinto l'economia globale in acque inesplorate, facendo impennare i prezzi dei generi alimentari e dell'energia in mezzo al confronto più significativo tra Mosca e l'Occidente dai tempi della Guerra Fredda.

Le prime osservazioni di Putin sulla preoccupazione cinese per la guerra arrivano pochi giorni dopo che i suoi stessi soldati hanno battuto una ritirata frettolosa e umiliante di fronte a un fulmineo contrattacco delle forze ucraine nella parte nord-orientale del Paese.

La Cina si è astenuta dal condannare l'operazione della Russia contro l'Ucraina o dal definirla una "invasione", in linea con il Cremlino. Tuttavia, Pechino è stata attenta a non fornire un sostegno materiale alla Russia che potrebbe innescare sanzioni occidentali sull'economia cinese.

Xi non ha menzionato l'Ucraina nei suoi commenti pubblici.

L'ultima volta che i due leader si sono incontrati di persona, poche settimane prima che la Russia invadesse l'Ucraina il 24 febbraio, hanno dichiarato una partnership "senza limiti" e hanno sottoscritto la promessa di collaborare maggiormente contro l'Occidente.

I due si sono incontrati quasi 40 volte da quando Xi è diventato Presidente della Cina nel 2013, e la partnership Xi-Putin è considerata uno degli sviluppi più significativi della geopolitica dopo la spettacolare ascesa della Cina negli ultimi 40 anni.

Ma la guerra in Ucraina ha sottolineato le diverse traiettorie di Cina e Russia: una superpotenza in ascesa, la cui economia si prevede supererà gli Stati Uniti in un decennio; l'altra, un'ex superpotenza alle prese con una guerra logorante.

Il viaggio di Xi in Kazakistan e Uzbekistan è stato il suo primo fuori dalla Cina dall'inizio della pandemia COVID-19.