Rintanato nel suo appartamento alle Bahamas, Bankman-Fried ha lavorato tutta la notte, chiamando alcuni dei maggiori investitori del mondo, tra cui Sequoia Capital, Apollo Global Management Inc e TPG Inc, secondo tre persone a conoscenza della questione.

Sequoia era tra gli investitori che si erano schierati solo pochi mesi prima per pompare denaro nell'impero di Bankman-Fried. Ma non ora. Sequoia è rimasta scioccata dalla quantità di denaro di cui Bankman-Fried aveva bisogno per salvare FTX, secondo le fonti, mentre Apollo ha prima chiesto maggiori informazioni, per poi rifiutare. Entrambe le aziende e TPG hanno rifiutato di commentare per questo articolo.

Alla fine, le chiamate non sono servite a nulla e FTX ha presentato istanza di fallimento l'11 novembre, lasciando un milione di clienti e altri investitori con perdite totali stimate in miliardi di dollari. Il crollo si è riverberato in tutto il mondo delle criptovalute e ha fatto precipitare il bitcoin e altri asset digitali.

Sono già emersi alcuni dettagli di ciò che è accaduto presso FTX: Reuters ha riferito che Bankman-Fried ha utilizzato segretamente 10 miliardi di dollari di fondi dei clienti per sostenere la sua attività di trading, per esempio, e che almeno 1 miliardo di dollari di questi depositi sono spariti.

Ora, una revisione di decine di documenti aziendali e interviste con dirigenti e investitori attuali ed ex forniscono il quadro più completo finora di come Bankman-Fried, il 30enne figlio di professori dell'Università di Stanford, sia diventato uno degli uomini più ricchi del mondo in un paio d'anni, per poi crollare.

I documenti, riportati qui per la prima volta, includono rendiconti finanziari, aggiornamenti commerciali, messaggi aziendali e lettere agli investitori. Essi, insieme alle interviste, rivelano che:

-- Nelle presentazioni agli investitori, alcune delle stesse attività apparivano contemporaneamente nei bilanci di FTX e della società di trading di Bankman-Fried, Alameda Research - nonostante FTX sostenesse che Alameda operasse in modo indipendente.

-- Uno degli stretti collaboratori di Bankman-Fried ha modificato il software di contabilità di FTX. Questo ha permesso a Bankman-Fried di nascondere il trasferimento di denaro dei clienti da FTX ad Alameda. Una schermata del sistema contabile di FTX mostrava che, anche dopo i massicci prelievi dei clienti, rimanevano circa 10 miliardi di dollari di depositi, più un'eccedenza di 1,5 miliardi di dollari. Ciò ha indotto i dipendenti a credere erroneamente che FTX avesse una solida base finanziaria.

-- FTX ha versato circa 400 milioni di dollari in "royalty software" ad Alameda nel corso degli anni. Alameda ha utilizzato i fondi per acquistare la moneta digitale TLT di FTX, riducendo l'offerta della moneta e sostenendone il prezzo.

-- Nel secondo trimestre di quest'anno, FTX ha registrato una perdita di 161 milioni di dollari. Bankman-Fried, nel frattempo, aveva speso circa 2 miliardi di dollari in acquisizioni.

-- Mentre Bankman-Fried cercava di salvare FTX nei suoi frenetici ultimi giorni, ha cercato investimenti di emergenza da colossi finanziari in Arabia Saudita e Giappone - ed è stato raggiunto nel suo quartier generale alle Bahamas dal padre professore di legge.

Bankman-Fried ha dichiarato a Reuters in un'e-mail che, a causa di un "conto interno confuso", la leva finanziaria di Alameda era sostanzialmente più alta di quanto lui credesse. Ha aggiunto che FTX ha elaborato circa 6 miliardi di dollari di prelievi di clienti.

Ha detto che FTX e Alameda insieme hanno realizzato un profitto di circa 1,5 miliardi di dollari nel 2021, che è stato superiore a tutte le spese messe insieme di entrambe le organizzazioni dalla loro fondazione. "Purtroppo non sono stato in grado di comunicare molto di ciò che stava accadendo all'azienda in generale in tempo reale, perché molto di ciò che ho postato in Slack è apparso su Twitter poco dopo", ha aggiunto.

FTX non ha risposto alle domande per questo articolo.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, la Securities and Exchange Commission e la Commodity Futures Trading Commission stanno ora tutti indagando su FTX, compreso il modo in cui ha gestito i fondi dei clienti, ha riferito Reuters. Il crollo ha scosso la fiducia degli investitori nelle criptovalute e ha portato a richieste da parte di legislatori e altri per una maggiore regolamentazione del settore. La CFTC e il DOJ hanno rifiutato di commentare per questo articolo. La SEC non ha risposto.

UNA VITA ALLE BAHAMAS

Nato nel 1992, Bankman-Fried è cresciuto nei pressi del campus dell'Università di Stanford nell'area di Palo Alto, dove entrambi i suoi genitori insegnavano alla scuola di legge. È approdato al Massachusetts Institute of Technology, dove ha studiato matematica e fisica e ha abbracciato l'idea dell'altruismo efficace, un movimento che incoraggia le persone a dare priorità alle donazioni a enti di beneficenza.

Dopo la laurea al MIT nel 2014, ha accettato un lavoro a Wall Street con una società di trading quantitativo. Bankman-Fried ha fondato Alameda Research tre anni dopo, definendola "una società di trading cripto-quantitativo".

Rifiutato inizialmente dagli investitori di rischio, ha racimolato prestiti e messo insieme un team di giovani trader e programmatori, molti dei quali dormivano e lavoravano in un piccolo appartamento senza ascensore nell'area di San Francisco, secondo un profilo apparso successivamente sul sito web dell'investitore FTX Sequoia.

Alameda ha trovato i primi successi nel trading arbitrando i prezzi delle criptovalute sui mercati internazionali, con la metà dei profitti destinati alla beneficenza, secondo lo stesso profilo. Entro il 2019, l'azienda ha gestito 55 milioni di dollari per i clienti, ha dichiarato un libretto aziendale di Alameda. Reuters non ha potuto confermare in modo indipendente questi dettagli.

L'opuscolo sottolineava i rischi del trading di criptovalute, in particolare il fatto che le vendite improvvise di token potrebbero innescare un "effetto domino" che porterebbe a una "serie di fallimenti di liquidità a cascata". Ha sottolineato che "nulla di fondamentale" sostiene il valore del bitcoin.

Utilizzando i profitti di Alameda, Bankman-Fried ha lanciato FTX nel 2019. Il suo obiettivo era quello di costruire una "Superapp FTX" che combinasse il trading di criptovalute, i mercati delle scommesse, il trading azionario, le attività bancarie e i pagamenti peer-to-peer e aziendali, secondo un documento di marketing FTX dell'inizio di quest'anno.

La crescita dell'azienda nei due anni successivi è stata superata solo dalla sua visione.

Il fatturato di FTX è passato da 10 milioni di dollari nel 2019 a 1 miliardo di dollari nel 2021. Da quasi nulla nel 2019, FTX ha gestito circa il 10% del trading globale di criptovalute quest'anno, come mostra un documento di settembre. Ha speso circa 2 miliardi di dollari per l'acquisto di aziende, si legge nel documento.


GRAFICO: Crescita esponenziale

In un documento non datato, intitolato 'FTX Roadmap 2022', l'azienda ha definito i suoi obiettivi per i prossimi 5-10 anni. Spera di diventare "la più grande borsa finanziaria globale", con un fatturato annuo di 30 miliardi di dollari, più di quello che il gigante americano del brokeraggio al dettaglio Fidelity Investments ha guadagnato in ricavi l'anno scorso.

Nell'ottobre 2021, Bankman-Fried, allora 29enne, è finito sulla copertina di Forbes, che ha valutato il suo patrimonio netto a 26,5 miliardi di dollari - la 25esima persona più ricca d'America. FTX ha dichiarato sul suo sito web che "FTX, le sue affiliate e i suoi dipendenti hanno donato oltre 10 milioni di dollari per aiutare a salvare vite, prevenire sofferenze e garantire un futuro più luminoso".

Le finanze personali di Bankman-Fried indicano che ha vissuto in modo frugale per essere un miliardario. Una dichiarazione finanziaria esaminata da Reuters mostra che per il 2021, ha percepito uno stipendio annuale di 200.000 dollari, ha dichiarato 1 milione di dollari in beni immobiliari e ha speso 50.000 dollari per le spese personali.

Ma alle Bahamas, il suo stile di vita era più lussuoso di quanto mostrassero le sue finanze. Ad un certo punto, ha vissuto in un attico con vista sui Caraibi, valutato quasi 40 milioni di dollari, secondo due persone che hanno lavorato con FTX.

Bankman-Fried ha dichiarato a Reuters di aver vissuto in una casa con altri nove colleghi. Per i suoi dipendenti, ha detto che FTX forniva pasti gratuiti e un servizio "interno simile a Uber" in giro per l'isola.

"FONTE ULTIMA DI VERITÀ"

Quest'anno è iniziato con FTX apparentemente ovunque.

Il suo logo è stato impresso su un'importante arena sportiva di Miami e sulle uniformi degli arbitri della Major League Baseball. Stelle dello sport e celebrità, tra cui Tom Brady, Gisele Bundchen e Steph Curry, sono diventati partner nella promozione dell'azienda. Nessuno di loro ha commentato per questo articolo. Bankman-Fried è diventato una presenza regolare a Washington, donando decine di milioni di dollari ai politici e facendo pressioni sui legislatori in merito ai mercati cripto.

FTX stava anche pianificando partnership con alcune delle più grandi aziende del mondo. Un documento di FTX del giugno 2022, che non è stato riportato in precedenza, mostra un elenco di "partner selezionati" di FTX per i servizi business-to-business (B2B). I potenziali partner includevano il gigante della vendita al dettaglio Walmart Inc, il titano dei social media Meta Platforms Inc, il fornitore di sistemi di pagamento Stripe e il sito web finanziario Yahoo!

Un portavoce di Yahoo ha dichiarato: "Sebbene fossimo nelle fasi iniziali di una potenziale partnership con FTX, nulla era vicino al completamento quando si sono verificati gli eventi della scorsa settimana".

Una persona a conoscenza della questione ha detto che Stripe non ha un contratto con FTX per consentire agli utenti di Stripe di accettare pagamenti in criptovaluta. Walmart non ha risposto a una richiesta di commento sulla proposta di partnership con FTX per gli investimenti dei dipendenti. Anche Meta non ha commentato le discussioni per rendere FTX un fornitore di portafoglio digitale per gli utenti di Instagram.

Gli investitori hanno apprezzato l'ambizione di Bankman-Fried. FTX aveva già ricevuto più di 2 miliardi di dollari da finanziatori come Sequoia, SoftBank Group Corp, BlackRock Inc e Temasek. A gennaio, FTX ha raccolto altri 400 milioni di dollari, valutando l'azienda a 32 miliardi di dollari.

FTX prevedeva di rendere pubbliche le sue attività internazionali e statunitensi, come si legge in un documento di due-diligence per gli investitori di questo giugno. Il documento viene riportato qui per la prima volta.

All'apice dei suoi poteri, Bankman-Fried ha esortato l'industria delle criptovalute ad aiutare i governi a definire le leggi per la sua supervisione, affermando che l'obiettivo di FTX era di diventare "una delle borse più regolamentate al mondo". "FTX ha il marchio più pulito della criptovaluta", ha dichiarato all'inizio di quest'anno.

Dietro la sua rapida crescita, c'era un segreto che Bankman-Fried teneva nascosto alla maggior parte degli altri dipendenti: aveva attinto ai fondi dei clienti per pagare alcuni dei suoi progetti, secondo i documenti aziendali e le persone informate sulle finanze di FTX. Questo era esplicitamente vietato nei termini di utilizzo della borsa, che affermavano che i depositi degli utenti "rimarranno sempre di proprietà dell'utente".

FTX ha generato 2 centesimi di commissioni per ogni 100 dollari scambiati, come mostrano i documenti visti da Reuters, raccogliendo centinaia di milioni di dollari di entrate entro il 2021. Tuttavia, FTX ha raggiunto a malapena il pareggio nei suoi primi due anni, il 2019 e il 2020. Ha generato circa 450 milioni di dollari di profitto nel 2021, quando i mercati delle criptovalute hanno avuto un boom, ma è crollata a una perdita di 161 milioni di dollari nel secondo trimestre di quest'anno, secondo i documenti finanziari, riportati qui per la prima volta.

Una parte dei 10 miliardi di dollari di denaro dei clienti rimossi è andata a coprire le perdite che Alameda ha subito all'inizio dell'anno in una serie di salvataggi, tra cui quello del prestatore di criptovalute fallito Voyager Digital, secondo le tre fonti di FTX informate sulle finanze dell'azienda.

FTX ha anche finanziato acquisizioni come l'acquisto a maggio di una partecipazione di 640 milioni di dollari nella piattaforma di trading Robinhood Markets Inc. Robinhood non ha risposto a una richiesta di commento.

Bankman-Fried ha detto a Reuters di non credere che Alameda abbia avuto perdite sostanziali, anche su Voyager, senza fornire ulteriori dettagli.

Circa 1 miliardo di dollari della somma di 10 miliardi di dollari non è stato contabilizzato tra le attività di Alameda, ha riferito Reuters venerdì. Reuters non è stata in grado di rintracciare questi fondi mancanti.

Secondo le tre fonti di FTX, solo la cerchia più ristretta di collaboratori di Bankman-Fried era a conoscenza del suo utilizzo dei depositi dei clienti: il suo co-fondatore e responsabile tecnologico, Gary Wang; il capo dell'ingegneria, Nishad Singh; e Caroline Ellison, amministratore delegato di Alameda. Wang e Singh hanno entrambi lavorato con Bankman-Fried presso Alameda in precedenza.

Wang, Singh ed Ellison non hanno risposto alle richieste di commento.

Per nascondere i trasferimenti di fondi dei clienti ad Alameda, Wang, un ex sviluppatore di software di Google, ha costruito una backdoor nel software di contabilità di FTX, hanno detto le persone.

Bankman-Fried diceva spesso ai dipendenti incaricati di monitorare le finanze dell'azienda che il sistema di contabilità era "l'ultima fonte di verità" sui conti dell'azienda, hanno detto due delle persone. Ma la backdoor, nota solo ai suoi luogotenenti più fidati, ha permesso ad Alameda di ritirare i depositi di criptovaluta senza far scattare le bandiere rosse interne, hanno detto.

FTX aveva anche una vulnerabilità: la sua criptovaluta su misura.

Poco dopo il suo lancio, FTX ha introdotto il proprio token digitale, chiamato FTT, descritto sul suo sito web come la "spina dorsale" della borsa. Il personale poteva scegliere di ricevere lo stipendio e i bonus nel token, e molti di loro hanno accumulato fortune in FTT mentre il suo valore esplodeva nel 2021, secondo i tre dirigenti attuali ed ex dirigenti. Un dirigente ha investito tutti i suoi risparmi nell'ITF, per un valore di milioni di dollari, ha detto il dirigente, "per lealtà verso Sam".

Secondo un documento di due diligence del giugno 2022 che Bankman-Fried ha inviato a un potenziale investitore e ai registri finanziari dell'azienda, FTX ha pagato 400 milioni di dollari a una filiale di Alameda dal 2019 come pagamenti di "royalty software" per il lavoro di sviluppo. La filiale ha utilizzato i fondi per acquistare FTX e rimuovere i token digitali dalla fornitura, sostenendo così il prezzo.

FTX ha rivelato sul suo sito web che stava utilizzando parte delle sue commissioni di trading per acquistare FTT. Non ha rivelato l'accordo con Alameda.

Nel corso degli anni, Alameda ha accumulato un'enorme partecipazione in TLT, valutata a circa 6 miliardi di dollari prima della scorsa settimana, secondo un bilancio successivamente inviato agli investitori. Ha utilizzato le riserve del TLT per garantire i prestiti aziendali, hanno detto persone che hanno familiarità con le sue finanze. Ciò significa che l'impero commerciale di Bankman-Fried dipendeva dal token.

Questa partecipazione poco conosciuta è diventata la rovina della Bankman-Fried.

LA PRESSIONE AUMENTA

Il 2 novembre, l'agenzia di stampa CoinDesk ha riportato un bilancio trapelato che rivelava la dipendenza di Alameda dal TLT. Il capo della borsa di criptovalute più grande del mondo - il principale rivale di Bankman-Fried - si è scagliato contro questa notizia. Il CEO di Binance, Changpeng Zhao, citando "recenti rivelazioni", ha detto che Binance venderà la sua intera partecipazione in FTT a causa della "gestione del rischio".

Bankman-Fried ha replicato su Twitter che Zhao stava diffondendo "false voci". In un tweet cancellato, ha scritto: "FTX ha abbastanza per coprire tutte le partecipazioni dei clienti. Non investiamo i beni dei clienti".

Ciononostante, FTX ha subito un'intensa pressione di vendita, costringendo Alameda ad acquistare altri token nel tentativo di stabilizzare il prezzo, ha detto una persona a conoscenza delle transazioni. I clienti sono stati presi dal panico e si sono precipitati a ritirare i depositi da FTX, con un flusso di oltre 100 milioni di dollari in uscita dall'azienda ogni ora quella domenica, come dimostrano i documenti aziendali esaminati da Reuters.

Nella sua e-mail a Reuters, Bankman-Fried ha detto: "Per quanto ne so, Alameda non ha acquistato molto TLTRO durante il crollo per stabilizzarlo".

Il personale inizialmente è rimasto calmo. Il team finanziario poteva ancora vedere ampi asset sul portale di contabilità, a partire dalla scorsa settimana. Rimanevano circa 10 miliardi di dollari di depositi dei clienti, con un surplus di 1,5 miliardi di dollari per coprire eventuali ulteriori prelievi, secondo uno screenshot del database visto da Reuters.

In realtà, quei fondi erano spariti.

Diverse ore dopo il tweet domenicale di Zhao, Bankman-Fried ha dichiarato a Reuters di aver riunito i suoi luogotenenti Wang e Singh nel suo appartamento per decidere un piano. È stato un "fine settimana difficile", ha scritto al personale su Slack quella sera, ma "stiamo andando avanti".

Il giorno seguente, ha convocato diversi altri dirigenti senior a casa sua per unirsi a Wang e Singh. Ha dato loro la notizia: FTX era quasi senza soldi.

Questo resoconto della confusione che ne seguì si basa su interviste a tre dirigenti attuali ed ex di FTX, informati dal personale di alto livello, e su documenti che Reuters ha esaminato.

Bankman-Fried ha mostrato ai dirigenti dei fogli di calcolo che rivelavano un buco di 10 miliardi di dollari nelle finanze di FTX, perché i depositi dei clienti erano stati trasferiti ad Alameda e per lo più spesi in altre attività. I dirigenti sono rimasti scioccati. Uno di loro ha detto a Bankman-Fried che la presentazione del foglio di calcolo contraddiceva quanto FTX aveva detto alle autorità di regolamentazione sull'uso dei fondi dei clienti.

Per compensare l'ammanco, hanno calcolato che Alameda potrebbe vendere circa 3 miliardi di dollari di attività in poche ore, principalmente denaro detenuto in conti di trading aziendali su altre borse di criptovalute. Il resto avrebbe richiesto giorni o settimane per essere scaricato, perché era difficile negoziare questi asset. E FTX aveva urgentemente bisogno di altri 7 miliardi di dollari in contanti per sopravvivere.

Così è iniziata la ricerca di Bankman-Fried di un salvatore.

Mentre il denaro continuava a defluire da FTX, hanno detto le tre fonti a Reuters, lui e i suoi collaboratori hanno lavorato tutta la notte, contattando circa una dozzina di potenziali investitori.

Si è rivolto anche alla comunità delle criptovalute, chiamando l'organizzazione che sta dietro a Tether, la più grande stablecoin del mondo, e chiedendo un prestito. Anche suo padre, Joseph Bankman, professore di legge a Stanford, è arrivato per consigliare il figlio. Bankman non ha risposto a una richiesta di commento. In cambio di qualsiasi finanziamento, Bankman-Fried ha promesso agli investitori la maggior parte delle attività di Alameda, compresa la sua partecipazione in TLT, oltre alla sua partecipazione del 75% in FTX. Ma nessuno ha fatto un'offerta.

Uno degli investitori che ha rifiutato Bankman-Fried ha detto che i suoi numeri erano "molto amatoriali", senza approfondire. Un'altra bandiera rossa era che i fogli di calcolo mostravano legami tra FTX e Alameda, ha detto l'investitore.

Intorno alle 3 del mattino, Bankman-Fried ha fatto ricorso a Zhao, suo acerrimo rivale in Binance. Zhao, ampiamente conosciuto con le iniziali CZ, ha risposto al telefono. Poche ore dopo, Zhao ha inviato una lettera di intenti non vincolante per l'acquisizione di FTX.com, che Bankman-Fried ha firmato. La coppia ha twittato un annuncio congiunto la mattina stessa.

Per la maggior parte dei dipendenti di FTX, questa è stata la prima volta che hanno sentito parlare della situazione disastrosa dell'azienda. "Incredulità totale e sentimenti di tradimento", ha scritto su Twitter Zane Tackett, responsabile delle vendite istituzionali di FTX, il giorno dopo. Ha rifiutato di commentare.

Tackett e altri si sono dimessi. "Non ce la faccio più", ha scritto un altro membro del team FTX ai colleghi.

Per peggiorare il dolore, il prezzo del token FTX è crollato dell'80% nelle tre ore successive alla notizia, riducendo ulteriormente il patrimonio di Alameda e azzerando il patrimonio netto di molti dipendenti. Il dirigente con milioni di dollari in FTT ha detto che assistere al suo crollo "è stato come vedere il mio mondo diminuire".

Bankman-Fried ha implorato il perdono dei dipendenti su Slack, dicendo che "ha fatto una cazzata" ma che l'accordo con Binance ha permesso loro di "combattere un altro giorno". Meno di 30 ore dopo, Binance si è ritirata, citando la sua due diligence. Sequoia ha poi cancellato il suo investimento di 150 milioni di dollari in FTX.

Alla ricerca di un salvatore, Bankman-Fried ha ampliato la sua ricerca in tutto il mondo. "Continuerò a lottare", ha scritto al personale.

Ha cercato di convincere i funzionari delle principali istituzioni finanziarie, come il Fondo di investimento pubblico dell'Arabia Saudita e la banca d'investimento giapponese Nomura Holdings Inc, a investire, secondo un messaggio inviato giovedì ai consulenti, insieme ad altre due persone che hanno familiarità con i colloqui. Questi appelli sono riportati qui per la prima volta. PIF e Nomura non hanno commentato.

Bankman-Fried ha anche cercato di convincere un gruppo di società di criptovalute a versare 1 miliardo di dollari ciascuna. Ma un bilancio che FTX ha inviato agli investitori, mostrando solo 900 milioni di dollari in attività liquide, li ha spaventati, secondo due persone che hanno familiarità con la questione.

Venerdì, quando FTX ha presentato istanza di fallimento negli Stati Uniti, "eravamo tutti condannati", ha detto un dirigente.


GRAFICO: le attività liquide di FTX


GRAFICO: le attività meno liquide di FTX