L'impegno, noto come Long Covid Research Initiative, mira a snellire la ricerca e a passare rapidamente alla sperimentazione clinica di potenziali trattamenti. Condividendo diverse competenze e risorse, il gruppo spera di scoprire i fondamenti scientifici della malattia e di utilizzarli per progettare studi basati su prove.

La COVID lunga è una condizione complessa, poco compresa e invalidante che può durare molti mesi dopo un'infezione iniziale da COVID, lasciando molti dei suoi malati incapaci di lavorare. Colpisce quasi un adulto americano su cinque che ha avuto la COVID, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.

L'iniziativa è sostenuta da 15 milioni di dollari iniziali da Balvi, un fondo di investimento scientifico formato da Vitalik Buterin, co-fondatore della piattaforma blockchain Ethereum.

Il fondo comprende scienziati dell'Università di Harvard, dell'Università di Stanford, dell'Università della California, di San Francisco, dell'Università di Yale e dell'Istituto J. Craig Venter.

"La prima cosa da capire in un COVID lungo è se i pazienti hanno ancora il virus al loro interno oppure no", ha detto la dottoressa Amy Proal della Fondazione di Ricerca PolyBio, senza scopo di lucro, esperta di malattie croniche associate alle infezioni, che sarà il responsabile scientifico dell'iniziativa.

Attualmente, non esistono trattamenti comprovati per la COVID lunga, che colpisce più di 150 milioni di persone a livello globale.

Un numero crescente di prove indica la presenza del virus nei tessuti che continuano a provocare una risposta da parte del sistema immunitario, ha detto.

Questo può aiutare a spiegare la cascata di circa 200 sintomi associati alla COVID lunga, tra cui il dolore, la febbre, il mal di testa, il deterioramento cognitivo, la mancanza di respiro e l'esaurimento dopo un'attività minima.

I ricercatori utilizzeranno tecniche avanzate di imaging e di sequenziamento genico per cercare prove della presenza del virus nei tessuti e analizzare i suoi effetti sul sistema immunitario.

Se si dimostra che la persistenza virale causa la COVID lunga, l'iniziativa di ricerca mira a testare trattamenti antivirali, come Paxlovid di Pfizer Inc. e altri tipi di farmaci che modulano il sistema immunitario.

"Gli antivirali sono il nostro obiettivo principale per gli studi clinici", ha detto Proal, aggiungendo che il gruppo vorrebbe studiare Paxlovid. Non ha potuto dire se Pfizer stia collaborando con il gruppo.

Alcuni studi di casi hanno dimostrato che Paxlovid ha migliorato i sintomi in una manciata di pazienti con COVID di lunga durata. Ma sono necessari studi ampi e ben progettati per dimostrare che i trattamenti sono utili e per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di trarre beneficio.

Un portavoce di Pfizer ha detto che l'azienda sta "esplorando attivamente" potenziali studi di collaborazione, ma non ha voluto approfondire.

L'iniziativa è stata organizzata da un gruppo di pazienti COVID di lunga data con un background in finanza, start-up e tecnologia, che stanno guidando gli sforzi di raccolta fondi, come la sovvenzione iniziale di 15 milioni di dollari, oltre ad altri ancora da rivelare, ha detto Henry Scott-Green, uno degli organizzatori.

L'obiettivo è accelerare la ricerca tagliando i silos istituzionali e rompendo i colli di bottiglia dei finanziamenti.