Alla fine del mese scorso, un jet da combattimento cinese ha volato davanti a un aereo da guerra statunitense sopra il Mar Cinese Meridionale, attirando il rimprovero degli Stati Uniti.

Dopo l'incontro con la nave da guerra di sabato, la Casa Bianca ha accusato la Cina di "crescente aggressività". La Cina ha affermato che tali attività militari degli Stati Uniti in acque internazionali "provocano deliberatamente dei rischi".

Ecco perché questi recenti incontri ravvicinati tra le forze armate statunitensi e cinesi potrebbero continuare:

LA CINA REAGISCE

Sotto il Presidente Xi Jinping, la Cina ha intrapreso quello che, secondo i funzionari statunitensi, è uno dei più grandi rafforzamenti militari in tempo di pace della storia.

Pechino sta usando la sua crescente capacità militare e il suo potere economico per contrastare il dominio militare degli Stati Uniti in Asia, che dura da decenni. La Cina considera gli Stati Uniti come un estraneo che interferisce in una regione in cui si considera una forza di pace e stabilità.

Una particolare fonte di tensione sono i pattugliamenti per la "libertà di navigazione", in cui gli Stati Uniti e i loro alleati navigano con navi da guerra attraverso lo Stretto di Taiwan e il Mar Cinese Meridionale.

Gli Stati Uniti affermano che tali pattugliamenti difendono il diritto di tutti i Paesi a navigare nelle acque internazionali.

La Cina si è lamentata delle navi e degli aerei statunitensi nello Stretto di Taiwan e nel Mar Cinese Meridionale, in prossimità di isole che controlla, rivendica o che ha costruito e trasformato in installazioni militari. La Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLAN) di solito segue le navi statunitensi.

Alcuni analisti affermano che i comandanti militari cinesi sono stati incoraggiati ad agire in modo più assertivo contro navi e aerei militari stranieri.

"Penso che stiamo assistendo a un incoraggiamento generale, forse anche a uno schema di incentivi per i comandanti delle unità (del PLA) a essere aggressivi quando si presenta l'occasione, il che a livello di unità incoraggia un comportamento più spericolato", ha dichiarato Jennifer Parker, esperta di difesa presso l'Australian Strategic Policy Institute.

Altri recenti incidenti nel Mar Cinese Meridionale hanno visto una nave della Guardia Costiera cinese dirigere un "laser di tipo militare" contro un'imbarcazione delle Filippine a febbraio, mentre il Vietnam il mese scorso ha chiesto a Pechino di rimuovere le navi di rilevamento dalle sue acque.

La Cina ha affermato che entrambi gli incidenti erano legittimi e normali.

Il suo Ministero della Difesa non ha commentato immediatamente l'affermazione che sta incoraggiando un comportamento più aggressivo.

Questo approccio da parte della PLA aumenta le possibilità di una collisione, che potrebbe sfociare in un conflitto armato, afferma Derek Grossman, analista senior della difesa presso la RAND Corporation, un think tank statunitense.

"A mio avviso, questo è lo scenario no. 1 che porta gli Stati Uniti e la Cina alla guerra, e meno che mai il sequestro da parte di Pechino di un elemento nel conteso Mar Cinese Meridionale o l'attacco a Taiwan", ha detto.

IN ROTTA DI COLLISIONE?

A rendere più pericolosa la situazione sono i punti di vista nettamente diversi di Stati Uniti e Cina sull'origine del problema. Gli Stati Uniti ritengono che la Cina stia alterando lo status quo con le sue minacce contro Taiwan, l'isola autogovernata che la Cina rivendica come propria, e le sue rivendicazioni territoriali sul Mar Cinese Meridionale, ricco di risorse.

La risposta, dal punto di vista degli Stati Uniti, è continuare ad affermare il proprio diritto di navigare e volare vicino alla Cina.

Il Partito Comunista al potere in Cina vede queste azioni statunitensi come provocatorie e ritiene che il perseguimento del dominio militare da parte degli Stati Uniti sia la vera causa dei pericoli nella regione, ha affermato Tong Zhao, studioso in visita presso la Scuola di Affari Pubblici e Internazionali dell'Università di Princeton.

"I funzionari cinesi in genere non vedono che i comportamenti della Cina stessa contribuiscono ai rischi", ha detto.

"E quindi la loro logica è che la Cina può ridurre il rischio solo intensificando le misure militari per affrontare i comportamenti aggressivi degli Stati Uniti e far sì che gli Stati Uniti si sentano davvero preoccupati per gli incidenti. E a quel punto gli Stati Uniti potrebbero adottare le misure necessarie per ridurre il rischio".

NESSUNA COMUNICAZIONE

A questo si aggiunge un altro problema: la mancanza di canali di comunicazione affidabili tra i due eserciti.

Le forze armate statunitensi hanno da tempo spinto la Cina ad aprire linee di comunicazione con il PLA - sia a livelli alti che bassi - per mitigare il rischio che gli incidenti si trasformino in fiammate militari.

I leader cinesi, al contrario, sono stati lenti a stabilire contatti militari e veloci a chiuderli durante i periodi di tensione diplomatica, dicono i funzionari statunitensi.

La Cina ha sospeso diversi dialoghi militari di alto livello con il Pentagono dopo la visita dell'ex speaker della Camera degli Stati Uniti Nancy Pelosi a Taiwan la scorsa estate e ha rifiutato la richiesta degli Stati Uniti di una telefonata tra i capi della difesa dei due Paesi dopo l'abbattimento di un pallone spia cinese nello spazio aereo degli Stati Uniti quest'anno.

Un alto funzionario della difesa statunitense, parlando in condizione di anonimato, ha dichiarato a Reuters che dal 2021 la Cina ha rifiutato o non ha risposto a più di una dozzina di richieste di colloquio con il Pentagono e a quasi dieci richieste di impegno a livello lavorativo.

Il Ministero della Difesa cinese non ha risposto immediatamente alle richieste di commento di Reuters.

Secondo gli analisti, la Cina è diffidente nei confronti dei colloqui militari che potrebbero dare agli Stati Uniti una maggiore conoscenza delle operazioni del PLA. I leader cinesi preferirebbero inoltre che le discussioni tra Stati Uniti e Cina si concentrassero su questioni commerciali ed economiche.

Tuttavia, i pericoli non sono ipotetici.

Nel 2001, un aereo spia statunitense ha effettuato un atterraggio di emergenza sull'isola di Hainan dopo una collisione con un jet da combattimento cinese.

Un pilota cinese morì e Pechino trattenne i 24 membri dell'equipaggio statunitense per 11 giorni, rilasciandoli solo dopo che Washington inviò una lettera in cui diceva di essere "molto dispiaciuta".