I sostenitori del clima si oppongono alla prosecuzione dell'uso del carbone, in quanto è il combustibile fossile a più alta intensità di carbonio, ma l'industria vede un margine di profitto elevato.
La domanda e i prezzi del carbone sono aumentati in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia lo scorso anno, che ha portato alcuni Paesi europei a passare dal gas a basse emissioni di carbonio al carbone a causa dell'interruzione delle forniture energetiche.
"Non ho dubbi sul fatto che il carbone resterà qui per molto più tempo di quanto la maggior parte delle persone preveda", ha detto a Reuters July Ndlovu, amministratore delegato di Thungela, a margine di una conferenza mineraria africana a Città del Capo.
La domanda più elevata sarà probabilmente quella dei mercati emergenti in Asia e in Africa.
"Sappiamo che in questi mercati (emergenti) l'uso del carbone rimarrà probabilmente parte del mix energetico per i prossimi due decenni, forse tre", ha detto.
Thungela, principalmente un esportatore di carbone con attività solo in Sudafrica, l'anno scorso è stata colpita da strozzature portuali e ferroviarie nel Paese, che hanno causato la perdita di quasi 600.000 tonnellate di esportazioni.
Inoltre, ha subito il peso delle interruzioni di corrente nel Paese, che hanno ridotto la sua produzione.
Di conseguenza, ha cercato un modo per diversificare.
La settimana scorsa ha accettato di acquistare una partecipazione dell'85% nella miniera di carbone di Ensham in Australia dalla giapponese Idemitsu Kosan Co per 240 milioni di dollari.
Ndlovu ha detto che l'azienda continuerà a cercare opportunità di acquisto di carbone o di altre materie prime sfuse, ma è meno desiderosa di partecipare alla corsa ai metalli di batteria come il rame e il cobalto.
Ha detto che il finanziamento per le acquisizioni di progetti di carbone non dovrebbe essere difficile per l'azienda, date le prospettive di rendimento.
"Dove ci sono rendimenti interessanti, ci sarà sempre un finanziamento", ha detto.
