Famosa per la sua pionieristica Prius, la casa automobilistica giapponese ha faticato a vendere un gran numero di esemplari della sua berlina ibrida Camry dal suo debutto in India nel 2013, in parte a causa di un prezzo di listino di oltre otto volte il reddito annuale di una famiglia della classe media.
Questa volta, Toyota è decisa a fare diversamente con ibridi a basso costo, hanno dichiarato quattro dirigenti dell'azienda, del settore e dei fornitori che hanno fornito dettagli inediti sulla strategia di approvvigionamento, produzione e prezzo della casa automobilistica.
Al centro della strategia c'è l'impegno a ridurre il costo dei propulsori full hybrid producendoli in India, dove gli stabilimenti della casa automobilistica funzionano ben al di sotto della capacità produttiva, e ad approvvigionarsi di materiali chiave all'interno del Paese.
Toyota Motor sta anche sfruttando la collaborazione con il partner Suzuki Motor, proprietario di maggioranza della più grande casa automobilistica indiana Maruti, per beneficiare del suo know-how ingegneristico a basso costo e della tecnologia mild hybrid.
"La scommessa sull'ibrido è un punto di svolta. Sarà una cartina di tornasole per il futuro e il successo di Toyota in India", ha detto a Reuters una persona che conosce direttamente i piani di Toyota.
Un full hybrid può essere guidato per lunghi tratti con l'energia elettrica, mentre la tecnologia mild hybrid integra solo il motore a combustione per contribuire a ridurre le emissioni. Tuttavia, i mild hybrid hanno batterie più piccole e costano molto meno.
La strategia indiana di Toyota è in contrasto con i rivali globali Volkswagen, General Motors e l'indiana Tata Motors, che si stanno affrettando a lanciare veicoli elettrici puri (EV), e si scontra con le critiche degli investitori per essere rimasti fedeli agli ibridi a combustibile fossile.
Gli ibridi sono generalmente più economici degli EV, in quanto hanno batterie più piccole e non dipendono dalle stazioni di ricarica, fattori importanti in mercati come l'India, dove i clienti sono sensibili ai prezzi e le infrastrutture di ricarica possono essere frammentarie.
Toyota ha rifiutato di fornire dettagli sui risparmi sui costi, sui futuri lanci di prodotti, sulle strategie di prezzo delle auto o sui piani di produzione per i modelli full o mild hybrid in India.
La casa automobilistica più grande del mondo ha dichiarato a Reuters di volere che un maggior numero di acquirenti per la prima volta in India possieda un'auto ibrida completa, come primo passo verso l'elettrificazione di massa, e che continuerà ad aumentare l'approvvigionamento e la produzione locale per essere competitiva.
IMPARARE AD AMARE IL MILD
Il primo nuovo ibrido di Toyota ad arrivare sulle strade indiane sarà la Urban Cruiser Hyryder, un veicolo sportivo compatto (SUV) che, secondo due persone a conoscenza del progetto, avrà probabilmente un prezzo di circa 25.000 dollari - meno della metà del prezzo della Camry.
Ciò la metterebbe in competizione con i popolari SUV di medie dimensioni con motore a combustione prodotti da Hyundai Motor e Kia Motor, in un segmento in rapida crescita che rappresenta il 18% delle vendite di auto in India, il quarto mercato automobilistico più grande del mondo.
La Hyryder full hybrid, tuttavia, sarà più efficiente nei consumi del 31% rispetto ai modelli diesel di Hyundai e Kia, offrendo un'economia di 28 km per litro (65 miglia per gallone), una metrica chiave per gli acquirenti indiani.
Per ridurre il costo della Hyryder, che sarà venduta da Toyota e Suzuki, utilizzerà un sistema ibrido originariamente sviluppato per le auto subcompatte, o di dimensioni inferiori, secondo un ingegnere Toyota che ha familiarità con la tecnologia ibrida.
Combinando il sistema ibrido con un telaio a basso costo e alcune parti superiori della carrozzeria di Suzuki, il risultato finale è un SUV alla pari o leggermente più economico della berlina Prius, che parte da 25.000 dollari negli Stati Uniti.
"La complessità dei costi elevati degli ibridi è difficile da superare, ma è un buon inizio", ha detto la fonte Toyota, che non è stata coinvolta nello sviluppo della Hyryder.
I risparmi sono stati ottenuti anche grazie alla collaborazione con Suzuki per la progettazione e lo sviluppo del SUV, oltre a sfruttare la scala e il potere di determinazione dei prezzi con i fornitori di Maruti, che ha prodotto otto dei 10 modelli più venduti in India nel 2021.
Tuttavia, c'è un differenziale di costo di 3.400 dollari tra il full hybrid di Toyota e la sua auto a benzina comparabile in India, ha detto un'altra fonte, superiore al differenziale tipico di circa 2.000 dollari per Toyota nella maggior parte dei Paesi.
Per incrementare le vendite nel mercato indiano, sensibile ai prezzi, Toyota venderà anche Hyryder con un propulsore mild hybrid fornito da Suzuki, una svolta significativa per Toyota, che da tempo sostiene l'ibrido completo.
Il cambiamento è un riconoscimento del fatto che Toyota non è stata in grado di abbassare il costo delle ibride complete al punto da poter sempre competere sul prezzo in mercati come l'India, hanno detto le persone che hanno familiarità con la pianificazione di Toyota.
Inoltre, dimostra come Toyota stia modificando la sua strategia per i diversi mercati, a seconda di ciò che gli acquirenti desiderano e sono disposti a pagare.
"Man mano che scendiamo di prezzo... speriamo di aumentare i nostri numeri e la nostra quota di mercato", ha dichiarato a Reuters Vikram Kirloskar, vice presidente di Toyota Kirloskar Motor, l'unità indiana dell'azienda giapponese.
Il prossimo ibrido di Toyota per l'India sarà un veicolo multiuso, o people-carrier, previsto per la fine di quest'anno o l'inizio del 2023, hanno detto due fonti.
COSTRUZIONE IN BIDADI
Un altro fattore che influisce sul prezzo della Hyryder è la tassazione. L'India impone tasse del 43% sugli ibridi - alla pari dei SUV a benzina o diesel e molto più alte della tassa del 5% sui veicoli elettrici.
Toyota sta facendo pressioni per ottenere una riduzione delle tasse, hanno detto le fonti. L'azienda ha detto di volere che Nuova Delhi fornisca sostegno, compresa la tassazione, a tutte le tecnologie verdi che aiutano l'India a raggiungere l'obiettivo di ridurre i combustibili fossili e le emissioni di carbonio.
Finora, il Governo non ha mostrato alcun interesse ad estendere il suo sostegno fiscale oltre ai veicoli elettrici.
La produzione di propulsori ibridi in India allinea Toyota con l'impulso del Primo Ministro Narendra Modi a stimolare la produzione locale, soprattutto in un momento in cui importanti aziende automobilistiche come Ford Motor hanno lasciato il Paese.
Inoltre, l'India sta rafforzando gli obiettivi di efficienza del carburante e di emissioni per le case automobilistiche. La vendita di veicoli ibridi aiuterà Toyota a soddisfare i requisiti normativi, in quanto i crediti guadagnati andranno a compensare la produzione di veicoli a combustibile fossile.
Nello stabilimento Toyota Kirloskar Auto Parts di Bidadi, una città industriale vicino a Bengaluru, nel sud dell'India, la nuova strategia indiana della casa automobilistica giapponese è già in movimento.
Una joint venture tra Toyota, la sua affiliata di ricambi Aisin Seiki Co e l'indiana Kirloskar Systems, l'impianto produce E-Drive per il sistema ibrido Toyota.
L'E-Drive assicura una commutazione continua tra il motore e il motore elettrico, e lo spostamento in India della produzione di uno dei quattro componenti chiave del sistema ibrido è una mossa importante.
Toyota vede la fabbrica di Bidadi come un punto di partenza per costruire una catena di fornitura locale per gli EV che porterà in India.
"Ora abbiamo la tecnologia di base, che si tratti di un veicolo elettrico o ibrido", ha detto Kirloskar.
È UNA GRANDE SCOMMESSA
L'impianto può produrre 135.000 E-Drive all'anno su una linea di assemblaggio e potrebbe arrivare a oltre 400.000 aggiungendone altre due.
Circa il 55% delle materie prime di valore per gli E-Drive proviene dall'India, hanno detto due fonti. Anche i beni strumentali, come gli utensili e gli stampi, sono prodotti lì, anche se i magneti di terre rare per i motori e alcuni altri componenti sono importati.
Il risparmio sui costi degli E-Drive made-in-India dovrebbe essere "a due cifre" in termini percentuali rispetto ai sistemi importati, ha detto una fonte.
Toyota li esporterà anche in Giappone per le auto ibride costruite lì, oltre che nei Paesi del Sud-Est asiatico.
"L'India è una delle basi di costo più basse per queste parti. Siamo competitivi su questo", ha detto Kirloskar, aggiungendo che prevede che circa il 40%-50% sarà esportato, anche se questo potrebbe cambiare a seconda della domanda locale.
Degli altri tre componenti ibridi principali, Toyota produce già i motori in India, ma le batterie agli ioni di litio da 1,8 chilowattora (kWh) e le unità di controllo della potenza saranno importate per ora.
Toyota sta producendo la Hyryder nel suo impianto sottoutilizzato e rinnovato di Bidadi, che ha una capacità annuale di 200.000 auto.
Oltre il 50% dei preordini della Hyryder sono per l'ibrido completo, anche se le persone a conoscenza dei piani di produzione di Toyota dicono che questo potrebbe attestarsi tra il 30% e il 40%, con l'ibrido leggero, più economico, che sta diventando più popolare in India - dove la maggior parte delle auto viene venduta a meno di 15.000 dollari.
"Una volta che i numeri aumenteranno, il costo arriverà a un punto in cui gli ibridi diventeranno mainstream. Questo getterà le basi per un eventuale passaggio a veicoli completamente elettrici o a celle a combustibile", ha detto una persona che conosce i piani di Toyota.
"È una scommessa enorme, ma sappiamo che l'elettrificazione è il futuro".
