MILANO (MF-DJ)--I funzionari statunitensi per anni si sono preoccupati che il mercato globale del titanio dipenda troppo dai principali rivali di Washington: Russia e Cina. Ora, l'Ucraina, uno dei principali produttori di metalli critici, spera di poter svolgere un ruolo nel contribuire a ridurre tale dipendenza.
Gli sforzi di Kiev per diventare un fornitore alternativo sono però ostacolati dagli scontri politici interni e dalla guerra in corso, secondo alcune persone che hanno familiarità con la questione. L'invasione russa dell'Ucraina arriva nel mezzo di un dibattito nei circoli industriali e della sicurezza nazionale degli Stati Uniti su come affrontare l'incapacità di produrre internamente spugna di titanio, alla base dell'industria. Il titanio, che è più forte e più leggero dell'acciaio e fondamentale per l'industria aerospaziale, è sempre più visto come uno strumento geopolitico.
A Washington, i funzionari temono che la Cina dominerà il mercato delle materie prime e la produzione di spugna di titanio, mentre la Russia potrebbe controllare la fornitura di metallo di titanio di qualità usato nel settore aerospaziale. Lavorando insieme, Pechino e Mosca potrebbero ostacolare l'industria aerospaziale statunitense. Con i produttori americani che difficilmente riprenderanno la produzione di spugna di titanio nel breve termine, gli Stati Uniti si stanno affrettando per assicurarsi una fornitura alternativa. L'Ucraina, uno dei soli sette produttori mondiali di spugna di titanio, secondo l'U.S. Geological Survey, può essere un importante contrappeso. Se la Russia dovesse limitare le sue esportazioni di titanio metallico, come ha fatto con l'energia, gli Stati Uniti e altri Paesi occidentali dovrebbero assicurarsi nuove fonti per la spugna di titanio.
"L'Ucraina potrebbe riempire quel vuoto?" ha affermato John Byrne, un ex dirigente di Boeing che si è occupato di materiali per aeromobili e catene di approvvigionamento e ha lavorato a lungo in Russia. "Sicuramente, sarebbe uno dei luoghi a cui le persone guarderebbero", ha aggiunto. Le preoccupazioni per un'incombente crisi della catena di approvvigionamento del titanio sono aumentate da diversi anni, insieme a preoccupazioni più grandi per la base industriale degli Stati Uniti. L'ultimo produttore statunitense rimasto di spugna di titanio, Timet, con sede in Nevada, ha chiuso nel 2020, incapace di competere con i prodotti cinesi e russi a basso prezzo, che sono sovvenzionati dai loro governi, soprattutto nel caso di Pechino. Gli Stati Uniti ora ricevono tutta la loro spugna di titanio dall'estero (soprattutto dal Giappone), cosa che secondo il dipartimento del Commercio minaccia la sicurezza nazionale, e non hanno più spugna di titanio nelle scorte di difesa nazionale.
La Cina è il più grande produttore mondiale di spugna di titanio, con il 57% della produzione globale lo scorso anno, secondo l'US Geological Survey, anche se non soddisfa appieno gli standard aerospaziali occidentali, secondo gli esperti del settore, mentre la Russia produce titanio di alta qualità per l'aerospazio. Il produttore aerospaziale statunitense Boeing ha una joint venture con il produttore russo VSMPO-Avisma, il più grande esportatore mondiale di titanio, ma quest'anno ha interrotto gli ordini dopo che Mosca ha invaso l'Ucraina. Gli Stati Uniti dal 2014 hanno inserito nella loro lista nera il presidente del board di VSMPO, Sergey Chemezov, che ha servito nel Kgb nella Germania dell'Est negli anni '80 insieme al presidente russo Vladimir Putin.
A luglio, l'Unione europea ha ritirato la proposta per sanzionare VSMPO dopo che Airbus, il produttore europeo di aeromobili commerciali, ha fatto pressioni. Airbus continua a rifornirsi per circa la metà del metallo di titanio da VSMPO. Diverse società statunitensi continuano ad acquistare metallo di titanio russo tramite il partner statunitense di VSMPO, Tirus. A Washington, è in corso uno sforzo per far sì che l'Ucraina diventi una fonte di titanio per mitigare la dipendenza degli Stati Uniti dal metallo in arrivo dai rivali. Una sezione del disegno di legge annuale sulla spesa per la difesa di quest'anno ordina al dipartimento di Stato di elaborare un rapporto che descriva la "fattibilità dell'utilizzo di fonti di titanio in arrivo dall'Ucraina come potenziale alternativa alle fonti cinesi e russe". "Gli Stati Uniti non possono permettersi di dipendere da Paesi stranieri antagonisti, come Cina e Russia, per i minerali critici", ha affermato il deputato repubblicabo Tom Tiffany, che ha sponsorizzato la legislazione, sottolineando che "l'Ucraina non è un avversario e ha alcuni dei più grandi giacimenti di titanio in Europa".
In teoria l'Ucraina dovrebbe essere ben posizionata per diventare un'alternativa a Russia e Cina. Secondo l'US Geological Survey, l'anno scorso le miniere ucraine sono state responsabili di circa il 5% della produzione globale di ilmenite, un minerale utilizzato per produrre il titanio. L'Ucraina possiede anche l'unico impianto di spugna di titanio a ovest degli Urali, anche se sarebbero necessari investimenti e tempo per aggiornare il prodotto finito alle specifiche richieste dall'industria aerospaziale. Un altro ostacolo all'aumento della quota di mercato dell'Ucraina sono i conflitti commerciali di lunga data nel settore, che è stato dominato per anni da Dmytro Firtash, un oligarca del gas e dei metalli allineato alla Russia ora esiliato in Austria e che sta lottando contro l'estradizione negli Stati Uniti con l'accusa di aver corrotto funzionari indiani per estrarre minerali di titanio.
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November 01, 2022 08:25 ET (12:25 GMT)
