I fondi pensione sono grandi acquirenti del debito britannico, noto come gilt, ma è probabile che facciano un passo indietro proprio mentre la Banca d'Inghilterra (BoE) riduce più rapidamente le proprie partecipazioni e l'emissione di debito rimane elevata, aggiungendo pressione sui costi di prestito britannici.
Beneficiando dei tassi di interesse più alti dal 2008, i fondi pensione sono meglio finanziati per far fronte ai pagamenti futuri rispetto agli ultimi anni.
Per approfittare di questa forza, i fondi si stanno affrettando ad acquistare polizze di rendita in blocco dagli assicuratori, ai quali trasferiscono le passività pensionistiche insieme ad alcune attività, riducendo l'incertezza del bilancio.
Poiché gli assicuratori detengono molto meno debito pubblico rispetto ai fondi pensione, privilegiando attività a più alto rendimento come il debito societario, ci si aspetta che vendano parte dei gilt che ricevono.
I grandi gestori patrimoniali sono diventati positivi sui gilt di recente, attirati dai rendimenti elevati e dalla fiducia che l'inflazione si stia finalmente allentando.
Tuttavia, l'idea che i fondi pensione, che insieme agli assicuratori detengono un quarto dei gilts in circolazione, possano fare un passo indietro, è inquietante un anno dopo che il crollo dei gilts ha visto i fondi pensione scaricare le obbligazioni del Regno Unito con vendite a raffica per soddisfare le richieste di garanzie da parte dei fondi Liability-Driven Investment (LDI).
"L'appetito dei fondi pensione per i gilt è stato ovviamente messo in discussione durante l'episodio LDI", ha dichiarato Chris Jeffery, responsabile della strategia tassi e inflazione di Legal and General Investment Management.
"Non è chiaro fino a che punto questo tornerà ad essere quello che era".
NUOVO TREND
Le operazioni tra fondi pensione e assicuratori - buy-out e buy-in - hanno raggiunto la cifra record di 20,2 miliardi di sterline nella prima metà del 2023, secondo i consulenti previdenziali Lane Clark & Peacock, che prevedono un'impennata a 45 miliardi di sterline quest'anno e fino a 600 miliardi di sterline nel prossimo decennio.
"C'è una vendita netta di gilt per ogni buyout che avviene", ha detto Barry Kenneth, responsabile degli investimenti del Pension Protection Fund, che protegge i pensionati aziendali.
L'entità della vendita di gilt da parte degli assicuratori che ne potrebbe derivare dipenderà dai tassi di interesse e dalla capacità degli assicuratori di assumersi le passività pensionistiche. Ma gli investitori affermano che non si dovrebbe sottovalutare.
Mentre i fondi pensione detengono circa il 50% delle loro attività in gilt, gli assicuratori ne detengono solo il 15%, secondo le stime di Van Lanschot Kempen Investment Management basate sui fondi che ha studiato quest'anno.
Prevede che nei prossimi anni gli assicuratori venderanno da 100 a 150 miliardi di sterline dei gilt che rilevano dai fondi pensione.
"Si tratta di un numero significativo che uscirà dal mercato dei gilt", ha detto il responsabile della consulenza clienti Arif Saad.
"PREOCCUPAZIONE CHIAVE"
I fondi pensione non potrebbero fare un passo indietro in un momento peggiore, date le elevate esigenze di finanziamento della Gran Bretagna e l'indebolimento dell'economia.
La Gran Bretagna sta vendendo 240 miliardi di sterline di debito quest'anno, un record, salvo per il 2020-21. L'importo che gli acquirenti privati devono comprare rimarrà elevato per anni, poiché i pagamenti degli interessi aumentano e la BoE, il principale creditore che detiene il 30% del debito, ha deciso giovedì di ridurre le sue partecipazioni più rapidamente, di 100 miliardi di sterline nel corso del prossimo anno.
Craig Inches, responsabile dei tassi e della liquidità presso Royal London Asset Management, ha definito le vendite simultanee dei fondi pensione e delle partecipazioni in gilt della BoE "una preoccupazione fondamentale" per l'agenzia britannica di gestione del debito.
Gli investitori vedono già i segnali di una diminuzione della loro domanda che aumenta i costi di prestito, come il recente aumento dei rendimenti a più lunga scadenza rispetto a quelli a più breve scadenza.
"Storicamente, gli schemi pensionistici britannici a prestazione definita sono stati uno dei principali acquirenti di titoli di Stato britannici a lunga scadenza. Stiamo notando che il loro appetito è diminuito in modo sostanziale rispetto agli anni passati", ha detto Owen Davies, responsabile delle soluzioni LDI di Schroders, citando l'anticipazione dei trasferimenti agli assicuratori come una ragione chiave.
Un portavoce ha detto che l'agenzia britannica del debito era ben consapevole dei trasferimenti delle pensioni e del loro potenziale impatto sulla domanda di gilt, ma si aspetta che i fondi pensione e gli assicuratori rimangano una base di investitori "molto importante", continuando a mostrare una forte domanda di gilt a più lunga scadenza.
Il mantenimento di una base di investitori diversificata continuerà a garantire che una riduzione della domanda da parte di un settore non inibisca la capacità di finanziamento e la liquidità del mercato, ha aggiunto il portavoce.
La BoE, che monitora attentamente le condizioni di mercato, non ha voluto commentare.
Aiutata dalla domanda dei fondi pensione degli anni passati, la vita media del debito britannico è di circa 15 anni, più del doppio di quella degli Stati Uniti e della Germania.
Quest'anno la Gran Bretagna ha già iniziato a orientare i suoi finanziamenti verso un debito più breve, citando un elevato fabbisogno di prestiti, una mossa che secondo gli investitori riflette anche il calo dell'appetito dei fondi pensione.
"Ci vorrà molto tempo... per spostare la superpetroliera dello stock di debito dal punto in cui si trova oggi per allinearlo più strettamente alle norme globali", ha detto Jeffery di LGIM.
