I funzionari salvadoregni si sono rifiutati di collegare il ponte del jet per consentire ai circa 300 passeggeri, tutti di nazionalità indiana, di scendere, secondo tre ex membri dell'equipaggio del volo che hanno parlato con Reuters in condizione di anonimato.
Diversi passeggeri hanno detto al personale di bordo che intendevano proseguire verso il Messico e attraversare illegalmente il confine con gli Stati Uniti, ha detto un membro dell'equipaggio. Altri hanno detto che stavano andando in vacanza nella città di confine messicana di Tijuana, ha detto un altro membro dell'equipaggio.
I funzionari salvadoregni erano già in stato di massima allerta quando il volo è atterrato. Diversi mesi prima, le autorità statunitensi e salvadoregne avevano notato uno schema insolito di aerei charter che atterravano a El Salvador trasportando principalmente cittadini indiani.
Gli aerei arrivavano pieni e ripartivano vuoti, ha detto un funzionario statunitense. E alcuni passeggeri che dichiaravano di essere turisti portavano solo uno zaino per viaggi di settimane. Le autorità statunitensi hanno poi scoperto che quasi tutti i passeggeri dei voli charter sbarcati a San Salvador avevano attraversato il confine con gli Stati Uniti, ha detto il funzionario.
Questi voli charter rappresentano una nuova fase dell'immigrazione illegale negli Stati Uniti, hanno detto cinque funzionari statunitensi in interviste con Reuters. Sempre più spesso, hanno detto, i migranti provenienti dall'esterno dell'America Latina pagano alle reti di contrabbando ingenti tariffe per pacchetti di viaggio che possono includere biglietti aerei su compagnie charter e commerciali per volare in America Centrale e poi viaggi in autobus e soggiorni in hotel durante il tragitto verso il confine tra Stati Uniti e Messico.
"Ci sono alcune compagnie di trasporto charter che applicano prezzi da estorsione per sfruttare e trarre profitto da migranti vulnerabili e facilitare la migrazione irregolare verso gli Stati Uniti", ha detto a Reuters Eric Jacobstein, vice assistente segretario presso l'Ufficio del Dipartimento di Stato per l'Emisfero Occidentale.
Jacobstein ha rifiutato di commentare la Leggenda o di identificare aziende specifiche.
Liliana Bakayoko, un avvocato di Parigi che rappresenta Legend da dicembre, ha detto che la compagnia aerea charter rumena non è stata accusata di illeciti da nessuna autorità. Ha aggiunto di non essere a conoscenza del volo di luglio e ha detto che la compagnia aerea era fondamentalmente come un "tassista".
Il numero record di arresti di migranti al confine sud-occidentale degli Stati Uniti, che ha superato i 2 milioni lo scorso anno fiscale, è emerso come una vulnerabilità importante per il Presidente democratico Joe Biden nelle elezioni presidenziali di novembre, con i sondaggi di opinione che mostrano che un numero maggiore di americani si fida dell'approccio duro dell'ex Presidente repubblicano Donald Trump all'immigrazione.
Il 4 giugno, Biden, in calo nei sondaggi in alcuni Stati chiave, ha annunciato azioni esecutive per negare l'accesso all'asilo e deportare rapidamente i migranti o respingerli in Messico se gli attraversamenti superano una certa soglia. Non è ancora chiaro come la politica funzionerà in pratica per i migranti provenienti da Paesi lontani, che rappresentano una quota crescente della migrazione illegale.
Circa il 9% degli attraversamenti irregolari al confine con gli Stati Uniti nell'anno fiscale 2023 ha riguardato migranti non provenienti dall'America Latina, ovvero circa 188.000 persone, secondo i dati del Dipartimento di Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti. Un decennio fa, le persone provenienti dall'esterno delle Americhe rappresentavano appena l'1% degli arrivi irregolari.
L'amministrazione Biden attribuisce i livelli storici di migrazione all'instabilità economica e politica globale. Trump ha incolpato gli alti attraversamenti di frontiera delle politiche di Biden.
I cittadini indiani sono stati il gruppo più numeroso proveniente da Paesi non americani incontrato al confine lo scorso anno, con circa 42.000 arrivi. I migranti provenienti da 15 Paesi dell'Africa occidentale hanno rappresentato altri 39.700, la maggior parte dei quali provenienti da Senegal e Mauritania.
L'amministrazione Biden ha collaborato con alcuni governi regionali e con le compagnie di viaggio per contenere il flusso di migranti.
A marzo, ha iniziato a revocare i visti degli Stati Uniti ai proprietari e ai dirigenti delle compagnie aeree charter e di altre aziende che si ritiene facilitino il contrabbando. Jacobstein, del Dipartimento di Stato, ha rifiutato di fare i nomi delle persone o delle aziende colpite e di indicare il numero di persone che hanno subito restrizioni. Reuters non è stata in grado di stabilire in modo indipendente quali aziende siano state prese di mira.
A maggio, l'amministrazione ha avvertito le compagnie aeree commerciali di stare attente ai passeggeri che potrebbero essere intenzionati a migrare illegalmente negli Stati Uniti. Le catture al confine ad aprile sono diminuite del 48% rispetto a dicembre, come mostrano i dati del governo americano, che i funzionari statunitensi attribuiscono in parte all'applicazione più severa da parte del Messico.
Il Vicepresidente di El Salvador Felix Ulloa ha dichiarato in un'intervista che il suo governo ha una collaborazione "permanente, costante ed efficace" con gli Stati Uniti per combattere la migrazione irregolare. L'introduzione dell'obbligo di visto e di tasse di transito di 1.000 dollari per i cittadini dell'India e di molte nazioni africane, lo scorso ottobre, ha "ridotto drasticamente" il numero di migranti che transitano per San Salvador, ha dichiarato.
Ma mentre alcune rotte per la migrazione illegale vengono schiacciate, altre si aprono.
VOLI CHARTER E PACCHETTI DI VIAGGIO
Reuters e Columbia Journalism Investigations, il programma di giornalismo post-laurea dell'università, hanno tracciato due nuove rotte intercontinentali per il traffico di migranti. Il reportage di questa storia si basa su dati di aviazione precedentemente non riportati, su cifre relative alle frontiere ottenute attraverso richieste di Freedom of Information Act e su quasi 100 interviste con funzionari governativi, polizia, dipendenti di compagnie aeree, contrabbandieri, agenti di viaggio e migranti in nove Paesi.
Un percorso inizia in Africa occidentale, con i migranti che pagano fino a 10.000 dollari per voli commerciali multi-stop verso il Nicaragua, prima di proseguire via terra verso gli Stati Uniti.
La seconda, che serve i migranti dall'India, offre voli charter per l'America Centrale e trasferimenti via terra fino al confine con gli Stati Uniti per un prezzo compreso tra 6 milioni (72.000 dollari) e 8 milioni di rupie (96.000 dollari) a persona, in molti casi con il pagamento completo dovuto dopo l'arrivo negli Stati Uniti, secondo i documenti del tribunale indiano e K.T. Kamariya, un vice sovrintendente di polizia nello Stato indiano occidentale del Gujarat che indaga sulla migrazione illegale.
Le nuove rotte attraverso l'America Centrale evitano i requisiti di visto per i migranti che volano direttamente in Messico. Inoltre, saltano il pericoloso cammino verso nord attraverso la regione della giungla tra la Colombia e Panama, nota come Darien Gap, che i migranti devono affrontare dopo essere arrivati in alcuni Paesi del Sud America con regimi di visti poco rigorosi.
Blas Nuñez-Neto, assistente segretario del Dipartimento di Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti per le Politiche di Frontiera e Immigrazione, ha indicato il Nicaragua come nuovo punto di ingresso per molti migranti. Il Presidente Daniel Ortega, ex guerrigliero marxista e avversario degli Stati Uniti durante la Guerra Fredda, è stato criticato da Washington per il suo autoritarismo, in seguito alla repressione delle proteste interne e dei gruppi di opposizione.
"Il Nicaragua ha davvero, credo, purtroppo armato questi flussi", ha detto Nuñez-Neto in un'intervista. "È difficile quando si ha un governo nella regione che ha essenzialmente aperto le sue porte e permette a chiunque, da qualsiasi parte del mondo, di volare direttamente in cambio di un pagamento in contanti".
Il Vicepresidente del Nicaragua Rosario Murillo, che gestisce le comunicazioni per il Governo, non ha risposto alle richieste di commento.
'TONNELLATE DI DOMANDE'
Il volo abortito di Legend Airlines per El Salvador, che non è stato riportato in precedenza, ha avuto origine a Fujairah negli Emirati Arabi Uniti, con uno scalo a Parigi, secondo i dati dell'aviazione del servizio di monitoraggio globale Flightradar24 esaminati da Reuters.
Mentre l'Airbus rimaneva parcheggiato al gate di San Salvador, i membri dell'equipaggio hanno aperto una finestra della cabina di pilotaggio per trasportare cibo e acqua. Ma non sono stati ammessi a bordo addetti alle pulizie e un passeggero che lamentava calcoli renali non ha avuto accesso all'assistenza medica, secondo i dati dell'aviazione e i tre membri dell'equipaggio.
Quando l'aereo è decollato per tornare negli Emirati Arabi Uniti circa otto ore dopo, il pilota e gli assistenti di volo, che si erano uniti al volo durante un breve scalo a Parigi circa 19 ore prima, erano ancora in servizio.
I passeggeri, compresi i bambini, sono rimasti a bordo per circa due giorni interi, hanno detto i membri dell'equipaggio. Il filmato condiviso con Reuters mostra il personale di volo che getta sacchetti di spazzatura dalla porta aperta della cabina sulla pista prima di prepararsi al decollo.
L'Autorità Aeronautica Civile rumena ha dichiarato di essere stata informata dell'incidente e delle preoccupazioni degli Stati Uniti, secondo cui "alcuni passeggeri indiani che viaggiano verso l'America Centrale su tali voli charter avevano intenzione di migrare irregolarmente negli Stati Uniti".
Ma ha affermato che: "La CAA rumena non ha alcuna responsabilità legale per quanto riguarda le leggi sull'immigrazione applicabili negli Stati Uniti d'America".
"Ci sono molte persone indiane che viaggiano ovunque", ha detto l'avvocato di Legend, Bakayoko. "Quindi, in realtà, non era affatto sospetto".
Non ha voluto rivelare chi ha ingaggiato Legend per i voli charter.
Il volo invertito è stato il terzo volo Legend per San Salvador registrato nei dati dell'aviazione in un periodo di due settimane a partire dal 29 giugno.
I passeggeri a bordo del primo volo di giugno sono stati autorizzati a scendere, ma i funzionari aeroportuali salvadoregni si sono insospettiti, secondo un membro dell'equipaggio di cabina a bordo.
"Ci hanno fatto un sacco di domande come: da dove veniamo? Da dove viene la compagnia? Dove, quando è stata fondata la compagnia?", ha detto il membro dell'equipaggio.
Legend si è registrata in Romania nel 2020, secondo il database ufficiale delle aziende del governo rumeno. I proprietari di Legend, Ramin Youresh, ex dirigente di Kam Air in Afghanistan, e Timor Shah Shahab, non hanno risposto alle richieste di commento. Reuters non è riuscita a trovare i passeggeri che erano sul volo.
Bakayoko non ha voluto commentare la struttura proprietaria della compagnia.
Dopo che il volo di luglio è stato respinto da El Salvador, i dati dell'aviazione mostrano che non ci sono più voli verso l'America Centrale fino al 9 dicembre, quando un Airbus Legend è atterrato a Managua. I dati mostrano altri quattro voli Legend diretti a Managua nelle due settimane successive.
A questo punto, gli Stati Uniti consideravano il Nicaragua "un importante hub di migrazione irregolare extra-continentale", ha detto Jacobstein.
Circa 879.000 passeggeri sono atterrati all'aeroporto di Managua lo scorso anno, secondo i dati della Banca Centrale del Nicaragua, un aumento del 56% rispetto al 2019, prima che la pandemia COVID-19 bloccasse i voli. Solo 573.000 persone sono partite dall'aeroporto.
Un alto funzionario della U.S. Customs and Border Protection ha dichiarato che su alcune rotte di compagnie aeree commerciali verso la regione, più del 10% dei posti a sedere erano occupati da persone che intendevano migrare negli Stati Uniti.
Il Ministero delle Finanze del Nicaragua ha registrato un reddito di 1,9 miliardi di cordobas nicaraguensi (52 milioni di dollari) dalle tasse per i visti di atterraggio e di transito l'anno scorso, meno del 2% delle entrate complessive del Governo, ma più di cinque volte le entrate di queste stesse tasse nel 2019.
A maggio, l'Amministrazione Biden ha preso provvedimenti per imporre restrizioni sui visti a 250 funzionari nicaraguensi e sanzioni alle aziende affiliate al Governo per l'immigrazione irregolare e le politiche repressive. Il giorno in cui sono state annunciate le sanzioni, il Vicepresidente Murillo non le ha affrontate direttamente, ma ha denunciato "traditori, codardi e venduti che servono gli imperialisti yankee" alla televisione locale.
MAMMA AFRICA
Nella tarda serata del 28 agosto, Ismaila Diop, 30 anni, piccolo imprenditore del Senegal, è atterrato a Managua a bordo del volo Avianca TA315. All'arrivo, Diop ha detto di aver pagato 160 dollari per un visto turistico e di aver preso un taxi dall'aeroporto al confine con l'Honduras, a cinque ore di distanza. Il suo autista nicaraguense ha confermato il viaggio e la tariffa di 50 dollari.
Diop ha volato da Dakar a Rabat a Madrid, dove si è imbarcato su un volo Avianca per Managua con scali a Bogotà e San Salvador, come mostrano le matrici dei biglietti e le foto.
Il sesso gay è criminalizzato in Senegal. Diop, che si identifica come bisessuale, ha detto di essere fuggito dopo che un forte pestaggio lo ha reso incapace di lavorare per quasi un mese. Il suo racconto è stato confermato da cartelle cliniche, foto e documenti di asilo esaminati da Reuters e CJI.
"In Senegal, ci sono alcune persone che non credono in questo", ha detto, riferendosi alle relazioni omosessuali. "O si va in prigione o si viene uccisi".
Diop ha detto che un amico gay negli Stati Uniti gli ha passato il contatto di un intermediario di biglietti in Marocco di nome Lisa Sow. Diop ha versato più di 2 milioni di franchi CFA a Sow, che ha detto a Reuters e CJI di aver usato il denaro per comprare a Diop un biglietto aereo per il Nicaragua.
Oltre a Diop, Reuters e CJI hanno parlato con altri 11 migranti provenienti dai Paesi dell'Africa Occidentale che hanno detto di aver volato con Avianca fino al Nicaragua prima di dirigersi verso il confine con gli Stati Uniti.
La compagnia aerea colombiana Avianca è stata per diversi anni il vettore principale per Managua, come risulta dai dati dei voli.
Interrogata sui conti dei migranti e sui dati, Avianca ha detto che non può discriminare i passeggeri che soddisfano i requisiti per viaggiare. Ha aggiunto di aver adottato misure contro il "traffico migratorio irregolare", come la limitazione e la cancellazione dei collegamenti tra l'Europa e diverse destinazioni, in particolare Managua.
Nella dichiarazione inviata via e-mail, Avianca ha affermato che sta anche monitorando le vendite di biglietti, rafforzando le procedure di verifica dei documenti e fornendo dati tempestivi alle autorità.
Durante il tragitto verso il confine con gli Stati Uniti, Diop, che viaggiava in un gruppo di circa una dozzina di migranti senegalesi, è stato spacciato a gruppi organizzati di contrabbandieri che si facevano chiamare solo con il loro nome di battesimo o si facevano chiamare "Mama Africa".
La legge honduregna consente ai migranti di transitare legalmente nel Paese entro cinque giorni se si registrano con i funzionari all'arrivo, ha dichiarato a Reuters e CJI Allan Alvarenga, direttore dell'Istituto Nazionale per la Migrazione dell'Honduras, che supervisiona le questioni di immigrazione del Paese.
Quando hanno raggiunto il Guatemala, Diop e gli altri migranti hanno incontrato un contrabbandiere che li ha portati in un hotel, ha dato loro un pasto a base di pollo fritto, riso e verdure e li ha dotati di braccialetti gialli di plastica.
"La polizia, se ti ferma, mostra il braccialetto", ha detto Diop del suo viaggio attraverso il Guatemala, "Ti lasciano passare".
Rolando Mazariegos, un funzionario dell'Istituto per le Migrazioni del Guatemala, che regola i flussi migratori attraverso il Paese, ha detto che gli attraversatori illegali della frontiera vengono rimpatriati in Honduras e che il governo ha perseguito funzionari sospettati di collusione con i trafficanti di migranti. Ha detto che la repressione da parte degli Stati Uniti e di altri Paesi sta rendendo il contrabbando più costoso.
"Più controlli vengono effettuati dalle forze di sicurezza o dalle autorità di immigrazione, più i trafficanti si fanno pagare", ha detto Mazariegos.
A Sonoyta, in Messico, una città al di là del confine con il parco nazionale americano in Arizona, un contrabbandiere messicano che si faceva chiamare "Mama Africa" ha mostrato a Diop dove attraversare le fessure della recinzione di confine. Diop ha detto che l'uomo gli ha detto di aspettare gli agenti statunitensi per poter chiedere asilo.
Il viaggio guidato è costato a Diop altri 1.400 dollari, ha detto, aggiungendo che ha pagato con i suoi risparmi.
Un trafficante di migranti del Nicaragua ha detto di aver iniziato a lavorare con i migranti africani nel novembre 2022. Questo contrabbandiere ha detto che molti migranti in genere pagano fino a 7.000 dollari per il viaggio aereo e fino a 3.000 dollari in più per arrivare al confine con gli Stati Uniti.
Il contrabbandiere, parlando in condizione di anonimato, ha detto di essere stato messo in contatto con i migranti da agenti in Senegal. "È tutto un riferimento". Negli ultimi mesi, la loro rete ha organizzato circa otto viaggi a settimana di circa 20 persone ciascuno, per lo più mauritani, ha detto il contrabbandiere.
Il contrabbandiere ha detto che il numero di migranti che arrivano in Nicaragua è diminuito dalla fine dello scorso anno, un'affermazione sostenuta da altri due trafficanti di migranti nelle interviste.
Dal suo arrivo a New York l'anno scorso, Diop ha soggiornato in rifugi per migranti e ora si trova in una struttura per migranti in tenda sulla Randall's Island della città.
'SFORTUNATO OGNI VOLTA'
Il 21 dicembre, le autorità francesi hanno fermato un aereo charter che faceva scalo nel piccolo aeroporto di Parigi-Vatry dopo aver ricevuto una soffiata anonima, secondo l'ufficio del procuratore di Parigi.
L'aereo, in rotta verso Managua da Fujairah, era gestito da Legend Airlines, lo stesso operatore che è stato respinto da San Salvador a luglio.
Dei 303 cittadini indiani a bordo, 276 sono tornati in India, secondo i registri della polizia indiana.
Tiphaine Watier, un difensore pubblico con sede all'aeroporto di Vatry, ha detto che alcuni passeggeri erano così disperati di arrivare in Nicaragua da fare uno sciopero della fame in aeroporto: "C'erano persone che avevano venduto tutto, la loro casa, la loro auto".
Bakayoko ha detto che Legend non è stato accusato di alcun reato dalle autorità francesi. L'ufficio del procuratore di Parigi ha dichiarato che è in corso un'indagine sul contrabbando di migranti e che nessuno è stato accusato.
Dopo l'incidente di Parigi, Legend "ha implementato nuove politiche estremamente severe, prestando attenzione ad evitare qualsiasi tipo di potenziale migrazione illegale", ha detto Bakayoko. La compagnia ha rifiutato "decine" di voli potenzialmente sospetti, ha aggiunto.
I dati dei voli non mostrano alcuna rotta di Legend verso l'America Centrale dopo dicembre.
Tra i passeggeri rispediti in India c'era Gurpreet Singh, 22 anni, figlio disoccupato di un agricoltore di Naurangabad, Punjab. Ha detto che gli sono stati addebitati 6 milioni di rupie (72.000 dollari) per il viaggio.
L'espulsione dalla Francia ha segnato il suo terzo di cinque tentativi falliti di immigrare illegalmente negli Stati Uniti.
"Molti dei miei amici hanno seguito questi percorsi e hanno trovato tutti un lavoro, ma io sono stato sfortunato ogni volta", ha detto Gurpreet in un'intervista telefonica. "Ho preso un prestito per pagare l'agente e non avevo un lavoro che mi aspettava negli Stati Uniti, ma so che una volta atterrati lì si aprono molte opzioni".
Gurpreet ha pagato all'agente, Sultan Singh, un deposito di 1 milione di rupie (12.000 dollari), con il saldo di 5 milioni di rupie (60.000 dollari) dovuto all'arrivo negli Stati Uniti, secondo un comunicato stampa della polizia aeroportuale di Delhi. Gurpreet non ha commentato il costo dei viaggi.
Sultan, 32 anni, proprietario di M/S Global Visa Solution, un'agenzia di viaggi di Amritsar, Punjab, è stato accusato di falsificazione, secondo Usha Rangnani, vice commissario della polizia aeroportuale di Delhi.
Sultan, intervistato a casa sua, ha dichiarato di essere innocente dell'accusa di falsificazione e di non avere nulla a che fare con l'immigrazione illegale.
Il primo tentativo di Gurpreet di emigrare è stato nel settembre 2023 con un volo per il Vietnam, ma è tornato volontariamente, ha detto Rangnani. A novembre, è stato espulso dal Qatar dopo che le autorità hanno scoperto un visto brasiliano falso.
Giorni dopo il volo Legend, è stato espulso da Dubai quando le autorità hanno scoperto il timbro di espulsione francese. Nel suo quinto tentativo fallito, Gurpreet è stato espulso da Almaty l'8 marzo, dopo che le autorità kazake hanno trovato pagine strappate nel suo passaporto.
Le autorità indiane lo hanno accusato di falsificazione e lui è fuori su cauzione, ha detto il suo avvocato, Abhay Kumar Mishra.
Il padre di Gurpreet, Kartar Singh, vuole aprire un negozio di forniture agricole nel villaggio.
"Ho passato molte notti insonni chiedendomi in quale parte del mondo fosse bloccato", ha detto sua madre Dalbir Kaur. "Mi ha detto che in un anno in America guadagnerà abbastanza soldi di quelli che qualcuno guadagna in sei o sette anni in India, quindi ho continuato ad accettare i suoi piani di uscita. Ma ora penso che debba rimanere qui e trovare un lavoro qui".
(Servizio di Mica Rosenberg a New York, Rupam Jain a Naurangabad, Punjab e Delhi, Jackie Botts a Oaxaca City, Messico e Churchill Ndonwie e per Columbia Journalism Investigations a New York. Servizi aggiuntivi di Layli Foroudi Jose Maria Del Pino a Parigi, Portia Crowe a Dakar, Ismael Lopez a San Jose, Kristina Cooke a San Francisco, Ted Hesson a Washington, Amina Niasse a New York, Alexander Cornwell a Dubai e Sarah Kinosian a Città del Messico. A cura di Suzanne Goldenberg)
