Quella che era iniziata come una rivalità in Yemen si è diffusa attraverso il Mar Rosso in una regione lacerata da conflitti - dalla guerra in Somalia e Sudan alla rivalità tra Etiopia ed Eritrea e una Libia divisa.
Negli ultimi anni, gli Emirati Arabi Uniti sono diventati un attore influente nel Corno - che comprende principalmente Sudan, Somalia, Etiopia, Eritrea e Gibuti - attraverso investimenti multimiliardari, una diplomazia robusta e un discreto sostegno militare.
L'Arabia Saudita è stata più discreta, ma i diplomatici affermano che Riad sta costruendo un'alleanza che include Egitto, Turchia e Qatar.
«L'Arabia Saudita si è svegliata e si è resa conto che potrebbe perdere il Mar Rosso,» ha detto un alto diplomatico africano a Reuters. «Hanno dormito per tutto il tempo mentre gli Emirati facevano il loro gioco nel Corno.»
Inizialmente concentrata sul Mar Rosso e sul Golfo di Aden - entrambi cruciali rotte marittime, la rivalità ora si sta spingendo più all'interno.
«Oggi è in Somalia, ma si sta manifestando anche in Sudan, nel Sahel e altrove,» ha aggiunto il diplomatico.
COSTRETTI A SCEGLIERE DA CHE PARTE STARE
Sebbene questi conflitti abbiano forti motivazioni locali, il coinvolgimento del Golfo sta costringendo paesi, regioni e perfino signori della guerra a schierarsi, hanno spiegato i diplomatici.
Michael Woldemariam, esperto del Corno d'Africa presso l'Università del Maryland, ha affermato che gli attori regionali, tra cui Eritrea, Gibuti, Somalia e le Forze Armate Sudanesi (SAF), sono diventati inquieti di fronte alla politica estera «muscolare» degli Emirati.
«I sauditi potrebbero cercare di limitare o frenare gli Emirati nel Corno, ma resta da vedere come si evolverà la situazione,» ha detto. «Gli Emirati hanno molta influenza nella regione - hanno questa presenza militare spedizionaria e fitte connessioni finanziarie.»
Funzionari sauditi affermano che le attività degli Emirati in Yemen e nel Corno minacciano la loro sicurezza nazionale.
Alti funzionari emiratini sostengono che la loro strategia rafforza gli Stati contro gli estremisti, mentre esperti ONU e funzionari occidentali sostengono che a volte abbia alimentato conflitti e rafforzato leader autoritari, accuse che gli Emirati respingono.
I funzionari e i diplomatici intervistati per questa storia hanno rifiutato di essere nominati a causa della sensibilità della questione.
EVITARE UNO SCONTRO TRA POTENZE DEL GOLFO
Il riconoscimento da parte di Israele della richiesta di indipendenza del Somaliland è finora l'esempio più lampante delle tensioni alimentate.
La Somalia ha tagliato tutti i rapporti con Abu Dhabi, accusandola di aver influenzato il riconoscimento israeliano del Somaliland. Mogadiscio ha poi firmato un accordo di difesa con il Qatar, mentre la Turchia ha inviato caccia nella capitale come dimostrazione di forza.
Le tensioni stanno crescendo anche tra l'Etiopia, paese ospitante dell'Unione Africana, e la vicina Eritrea, che da mesi sono sull'orlo della guerra. Il leader eritreo ha recentemente visitato l'Arabia Saudita, un viaggio che gli analisti hanno interpretato come un segnale di sostegno saudita.
Emirati Arabi Uniti e Arabia Saudita sostengono fazioni opposte nella guerra in Sudan, hanno affermato tutte le fonti e gli esperti intervistati. Gli Emirati sono accusati di fornire supporto logistico alle forze paramilitari RSF, mentre gli Stati allineati con l'Arabia Saudita sostengono principalmente le SAF.
L'Egitto, alleato saudita, ha dispiegato droni di fabbricazione turca lungo il confine con le SAF e li ha utilizzati per colpire le RSF in Sudan, hanno riferito funzionari della sicurezza.
Gli analisti affermano che l'Etiopia beneficia del sostegno degli Emirati, e Reuters ha scoperto questa settimana che l'Etiopia ospita una base nell'ovest del paese dove vengono reclutati e addestrati combattenti RSF.
L'Etiopia non ha commentato pubblicamente la questione.
'AGIRE ATTRAVERSO ALLEATI E PROXY'
In tutta la regione, l'Arabia Saudita spesso agisce tramite alleati e proxy piuttosto che direttamente, hanno spiegato gli esperti.
Woldemariam ha affermato che i paesi africani probabilmente procederanno con cautela.
«Anche quegli attori nel Corno che sono stati allarmati dall'influenza degli Emirati potrebbero essere cauti riguardo a quanto vogliono lasciarsi coinvolgere in uno scontro tra queste due potenze del Golfo,» ha dichiarato.
Il Corno non è l'unica crisi all'ordine del giorno del vertice dell'UA.
La guerra continua nella Repubblica Democratica del Congo, e le insurrezioni legate ad al Qaeda e allo Stato Islamico si stanno diffondendo nella regione del Sahel.
Ma è probabile che questi conflitti passino comunque in secondo piano rispetto al Corno.
Alex Rondos, ex rappresentante speciale dell'UE per la regione, ha affermato che il Corno è diventato un'arena secondaria per le rivalità mediorientali.
«I sauditi e gli Emirati... comprendono davvero le implicazioni?» ha detto. «Il Corno d'Africa permetterà a se stesso di essere frantumato da queste rivalità straniere e dai loro complici africani?»
