Il produttore cinese di apparecchiature per telecomunicazioni ZTE Corp potrebbe dover pagare più di 1 miliardo di dollari al governo degli Stati Uniti per risolvere accuse di corruzione internazionale risalenti a diversi anni fa, secondo quanto riferito da due persone a conoscenza della questione.
ZTE, che aveva già pagato circa 2 miliardi di dollari di sanzioni alle autorità statunitensi per violazioni delle esportazioni durante il primo mandato del presidente Donald Trump, è da anni oggetto di indagini da parte di autorità di tutto il mondo per presunte tangenti finalizzate all'ottenimento di contratti nel settore delle telecomunicazioni.
Quest'anno, il Dipartimento di Giustizia ha intensificato un'indagine statunitense su ZTE per presunte violazioni del Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) in Sud America e in altre regioni, hanno riferito le fonti. La legge vieta pagamenti o qualsiasi cosa di valore a funzionari stranieri per ottenere affari.
Secondo quanto riporta Reuters per la prima volta, funzionari statunitensi stanno lavorando a una risoluzione che potrebbe vedere ZTE pagare oltre 1 miliardo di dollari, o forse anche 2 miliardi o più, secondo una delle fonti, in parte sulla base dei presunti profitti derivanti da contratti ottenuti tramite corruzione.
Giovedì, le azioni di ZTE quotate a Hong Kong sono crollate di oltre il 12%, mentre quelle a Shenzhen hanno raggiunto il limite giornaliero di perdita del 10%.
In una dichiarazione alla Borsa di Hong Kong giovedì, ZTE ha comunicato di essere impegnata in una "comunicazione continua" con il Dipartimento di Giustizia riguardo l'indagine.
"L'azienda si impegna costantemente a rafforzare in modo completo il proprio sistema di conformità e a costruire un quadro di conformità leader nel settore," ha aggiunto ZTE.
"L'azienda si oppone a tutte le forme di corruzione e mantiene una politica di tolleranza zero verso chiunque possa essere coinvolto in tali attività."
ZTE non ha risposto alle richieste di commento prima della pubblicazione.
Una portavoce del Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di commentare.
Resta incerto quando potrebbe essere raggiunto un accordo. Una transazione con gli Stati Uniti richiederebbe l'approvazione del governo cinese, hanno precisato le fonti.
Liu Pengyu, portavoce dell'ambasciata cinese a Washington, ha dichiarato di non essere a conoscenza dei dettagli specifici riguardanti la questione ZTE, ma ha aggiunto: "La Cina ha sempre richiesto alle proprie aziende di operare legalmente all'estero e di rispettare le leggi e i regolamenti locali."
I CASI FCPA POSSONO DURARE ANNI
I casi FCPA spesso emergono anni dopo i comportamenti illeciti e, secondo una delle fonti, l'indagine del Dipartimento di Giustizia ha rilevato che, nel caso ZTE, l'atto più recente legato a corruzione risale al 2018. L'altra fonte ha descritto le possibili accuse come un complotto criminale per commettere corruzione.
Entrambe le fonti hanno affermato che ZTE ha concluso affari in Sud America che il DOJ sospetta siano stati ottenuti tramite corruzione, con una delle fonti che ha indicato il Venezuela.
Un accordo con il Dipartimento del Commercio dello stesso periodo complica qualsiasi possibile risoluzione.
Nel 2017, l'azienda si era dichiarata colpevole di esportazione illegale di prodotti americani verso l'Iran e aveva pagato una sanzione di 892 milioni di dollari, come riportato per primo da Reuters. Nel 2018, il Dipartimento del Commercio l'ha accusata di aver rilasciato dichiarazioni false riguardo alle sanzioni disciplinari nei confronti dei dipendenti coinvolti nelle violazioni, vietando tutte le esportazioni statunitensi verso l'azienda.
Questo ha interrotto l'approvvigionamento vitale di chip, software e componenti, costringendo ZTE a sospendere le principali operazioni.
Ma Trump, che all'epoca negoziava un accordo commerciale con la Cina, ha espresso il proprio sostegno all'azienda e, dopo che ZTE ha pagato un ulteriore miliardo di dollari come parte di un nuovo accordo con il Dipartimento del Commercio, il divieto è stato revocato nell'estate di quell'anno.
Il Dipartimento del Commercio sta riesaminando gli stessi fatti del Dipartimento di Giustizia e se ZTE abbia violato l'accordo del 2018, che ha una durata di dieci anni, secondo una delle fonti.
"Il Dipartimento non commenta questioni di applicazione attiva, né conferma o smentisce l'esistenza di eventuali indagini in corso," ha dichiarato un portavoce del Dipartimento del Commercio.
Un accordo pesante potrebbe indebolire la situazione finanziaria di ZTE: l'azienda ha registrato un utile di 1,16 miliardi di dollari lo scorso anno. Ma senza un accordo, gli Stati Uniti potrebbero ripristinare il divieto del Dipartimento del Commercio nei confronti dei fornitori americani come Qualcomm, i cui chip Snapdragon alimentano i telefoni di fascia alta di ZTE. L'azienda continua a rifornirsi anche da Intel, AMD e altre società statunitensi per telefoni, server e apparecchiature di rete.
Gli Stati Uniti hanno una lunga storia di indagini sulla corruzione internazionale nel settore delle telecomunicazioni, annunciando accordi e pagamenti negli ultimi anni per casi che hanno coinvolto aziende con sede in Svezia, Russia e Venezuela.
Nel 2015, il Fondo Pensione Governativo Globale della Norvegia ha dichiarato che ZTE era collegata ad accuse di corruzione in 18 paesi, con indagini in corso in 10 di essi - tra cui Algeria, Filippine e Zambia - riguardanti il periodo dal 1998 al 2014.
"Tutti i casi riguardano il pagamento di tangenti a funzionari pubblici per ottenere l'assegnazione di contratti," ha scritto il Consiglio di Etica, raccomandando l'esclusione di ZTE dal fondo. Le presunte tangenti variavano da diversi milioni a decine di milioni di dollari.
