Per anni Merck si è affidata a Keytruda per alimentare la sua crescita. Il trattamento, approvato nel 2014, sfrutta il sistema immunitario dell'organismo per combattere i tumori, con risultati straordinari. Contro il cancro al polmone avanzato, ha portato a un tasso di sopravvivenza a cinque anni in circa un quarto delle persone, rispetto al 5% delle persone in passato.

Ma i brevetti chiave di Keytruda inizieranno a scadere nel 2028, aprendo la porta ai biosimilari - quasi copie di farmaci biologici costosi, le cui molecole complesse coltivate all'interno di cellule viventi rendono impossibile la produzione di copie esatte.

Merck sta testando negli studi clinici due versioni del farmaco che possono essere iniettate per via sottocutanea, un'alternativa rapida alle infusioni, il metodo di somministrazione attuale in cui i pazienti ricevono una flebo per via endovenosa in uno studio medico una volta ogni tre o sei settimane. L'azienda ha riportato i primi dati di uno di questi studi l'anno scorso.

Sebbene Merck abbia rivelato che sta sviluppando versioni sottocutanee di Keytruda, non ha detto in precedenza che si aspetta che la nuova formulazione diventi la versione più utilizzata del farmaco dopo il suo lancio e un motore di crescita verso la fine del decennio.

In caso di successo, Merck potrebbe iniziare a commercializzare la nuova formulazione entro pochi anni, ha dichiarato a Reuters un alto dirigente di Merck. Si aspetta che alimenti la crescita di Keytruda, man mano che otterrà le approvazioni per i tumori in fase iniziale. Keytruda rappresenta oggi più di un terzo delle vendite di Merck.

"Riteniamo che la formulazione sottocutanea abbia il potenziale per essere nuova, non ovvia e utile, il che significa che otterremmo un nuovo brevetto", ha detto in un'intervista Caroline Litchfield, CFO di Merck, usando la terminologia dei criteri previsti dalla legge statunitense per determinare quali tecnologie meritano un brevetto.

"L'orologio di quel brevetto inizierebbe a ticchettare dal momento in cui otterremmo l'approvazione del brevetto".

Mentre alcuni pazienti probabilmente continueranno a ricevere la formulazione originale se viene somministrata insieme alla chemioterapia o ad altri farmaci per via endovenosa, la formulazione sottocutanea potrebbe sostituire la versione endovenosa per la maggior parte dei pazienti, ha detto a Reuters il Chief Medical Officer di Merck, Eliav Barr.

"In teoria potrebbe sostituire ovunque Keytruda sia attualmente utilizzato", ha detto Barr.

I brevetti dei farmaci hanno un termine di esclusività garantito per 20 anni dopo aver ricevuto il brevetto secondo la legge statunitense, ma a volte le aziende sono in grado di aggiungere ulteriori brevetti che estendono la loro esclusività.

Ad esempio, il brevetto principale del farmaco per l'artrite Humira di Abbvie è scaduto nel 2016, ma il farmaco non affronterà la concorrenza statunitense fino al 2023, in parte perché l'azienda ha ricevuto più di 130 brevetti che proteggono il farmaco.

I brevetti di Merck sulla versione sottocutanea di Keytruda potrebbero proteggere quella formulazione almeno fino al 2040, secondo Tahir Amin, cofondatore del gruppo di vigilanza sui brevetti dei farmaci Initiative for Medicines, Access & Knowledge (I-MAK).

"È il modo in cui le aziende farmaceutiche utilizzano questo sistema: si tratta di occupare il maggior spazio possibile, rendendo difficile l'accesso a chiunque", ha detto Amin. "Keytruda sarà il prossimo Humira, a detta di tutti".

Alla domanda se fosse motivata più da problemi di brevetto che da necessità mediche, Merck ha risposto che si concentra continuamente sul miglioramento di Keytruda e sulla sua diffusione a un maggior numero di pazienti.

Merck ha detto che potrebbe richiedere brevetti per le innovazioni nelle modalità di utilizzo del farmaco, la sua formulazione, la dimensione e il calendario delle dosi e le combinazioni con altri farmaci.

"Queste domande di brevetto, se accolte, possono fornire vari gradi di protezione oltre il 2028. Tuttavia, continuiamo a considerare la fine del 2028 come il periodo più probabile per l'ingresso sul mercato dei biosimilari", ha dichiarato Merck in un comunicato.

I PAZIENTI PREFERISCONO LE INIEZIONI?

Far sì che i medici e gli ospedali adottino la nuova formulazione prima dell'arrivo della concorrenza dei biosimilari potrebbe aiutare Merck a proteggere più a lungo i ricavi di Keytruda, ma non è certo, hanno detto gli analisti. In media, prevedono che i ricavi di Keytruda supereranno i 30 miliardi di dollari nel 2026 e i 35 miliardi di dollari nel 2028, secondo i dati di Refinitiv.

"Teoricamente, negli Stati Uniti, potrebbero passare tutto il mercato", ha detto Mara Goldstein, analista di Mizuho, "a seconda della velocità con cui riusciranno a immetterlo sul mercato".

Tuttavia, Evan Seigerman di BMO Capital ha affermato che gli assicuratori privati negli Stati Uniti potrebbero essere riluttanti a pagare il prodotto di marca, più costoso, e preferire una versione biosimilare per infusione. Tuttavia, ritiene che la nuova formulazione potrebbe consentire all'azienda di mantenere fino al 20 percento dei ricavi di Keytruda negli anni 2030.

Due medici intervistati da Reuters hanno detto di non essere convinti che la nuova via di somministrazione rappresenti un miglioramento clinico abbastanza significativo rispetto alle infusioni endovenose da giustificare i costi sanitari aggiuntivi a livello di sistema che potrebbero essere il prodotto dell'ottenimento di un nuovo brevetto da parte di Merck.

"Non credo che migliorerà la sicurezza o l'efficacia del farmaco", ha detto il Dr. Shailender Bhatia, oncologo presso il Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle.

Barr di Merck ha detto che la formulazione del farmaco più facile da usare potrebbe aiutare la salute dei pazienti, mantenendoli in terapia con Keytruda e rispettando i tempi previsti, e potrebbe evitare che i pazienti oncologici ad alto rischio trascorrano lunghi periodi in ospedale, dove potrebbero essere esposti ad altre malattie.

"Dal punto di vista della qualità della vita e del paziente, sarà sicuramente utile", ha detto Barr.

Questa opinione è sostenuta da studi clinici che hanno rilevato che i pazienti preferiscono le iniezioni sottocutanee alla somministrazione endovenosa, che può essere lunga e invasiva.

La misura in cui gli ospedali e i medici abbracceranno il metodo potrebbe riflettere l'impatto finanziario del cambiamento.

Gli ospedali sono in genere pagati meno per somministrare un'iniezione rispetto a una lunga infusione. Questo potrebbe essere in qualche modo compensato se il prezzo del farmaco è più alto, dato che i fornitori ricevono una percentuale per i farmaci somministrati dai medici, secondo Lisa Mulloy, responsabile della farmacia del sistema ospedaliero Northwell Health di New York.

Merck ha dichiarato di non voler speculare sul prezzo previsto per i prodotti della pipeline. Il prezzo di listino dell'infusione è di circa 185.000 dollari all'anno, anche se il farmaco potrebbe costare meno con gli sconti aziendali.

Mulloy di Northwell ha detto che il passaggio dei pazienti alle versioni sottocutanee dei farmaci apre posti nei centri di infusione per altri pazienti.