Molti operatori del settore azionario stanno evitando un mercato turbolento, mentre i costi della vita aumentano e l'economia vacilla, comprimendo l'attività delle piattaforme di investimento per i consumatori, che si trovano ad affrontare commissioni in calo e margini ridotti.

Anche i pesci più grandi, come Hargreaves Lansdown e AJ Bell, quotati nel FTSE, e quelli posseduti o recentemente acquisiti da grandi banche e gestori patrimoniali, stanno lottando con flussi di nuovi clienti e di denaro in calo.

La più grande banca britannica, Lloyds, ha dichiarato a Reuters in un'intervista del mese scorso che gli afflussi alle sue piattaforme di investimento al dettaglio - che vantano 19,5 miliardi di sterline (24,2 miliardi di dollari) di fondi dei clienti - sono rallentati nel primo trimestre del 2022 rispetto all'anno precedente e che i clienti hanno venduto più che acquistato azioni.

La "corsa agli zuccheri" della frenesia dei social media che ha spinto azioni come GameStop l'anno scorso si è esaurita per le piattaforme di investimento, ha detto Mike Barrett, direttore della società di consulenza di servizi finanziari Lang Cat.

"Pubblicamente, queste aziende affermano di essere più tranquille che i loro clienti facciano operazioni sensate, piuttosto che andare a caccia di qualche titolo meme. Ma purtroppo, questo ha avuto un impatto negativo sui loro ricavi", ha aggiunto.

Il mercato è più scoraggiante per le piattaforme di investimento più piccole, con circa la metà di esse - sette su 13 esaminate da Reuters - che hanno registrato perdite nei loro ultimi bilanci annuali, secondo una revisione dei documenti presso la Companies House del Regno Unito.

Anche se i periodi contabili variano, tra i sette che hanno registrato perdite ci sono OpenMoney e PensionBee, che hanno pubblicato i numeri per l'anno terminato a dicembre 2021.

Hayley Millhouse, amministratore delegato di OpenMoney, ha dichiarato che i fondatori dell'azienda stanno adottando una "visione a lungo termine per raggiungere la redditività", in parte diversificando i suoi servizi.

Romi Savova, CEO di PensionBee, ha affermato che il suo prodotto è "eccezionalmente a lungo termine". Tuttavia, ha affermato che le startup probabilmente faticheranno a raccogliere finanziamenti nell'ambiente attuale, aggiungendo di aspettarsi un minor numero di nuove piattaforme da lanciare quest'anno.

La segnalazione di perdite è comune per le imprese fintech in fase di avviamento, che all'inizio hanno come priorità il raggiungimento della massa critica rispetto al conseguimento di un profitto.

Tuttavia, l'agguerrita concorrenza e la crescente crisi del costo della vita potrebbero frenare la crescita del settore quest'anno, eliminando gli operatori più deboli o rendendoli obiettivi di acquisizione, secondo molti dei 15 gestori di piattaforme, consulenti finanziari e analisti che hanno parlato con Reuters.

Non si tratta di un problema solo per le piattaforme britanniche; la beniamina della pandemia statunitense Robinhood ha registrato un calo del 43% delle entrate trimestrali ad aprile e ha dichiarato di voler licenziare un decimo del personale, mandando le sue azioni ai minimi storici.

"Vedo alcune delle piattaforme più piccole unirsi o forse essere acquisite da un grande operatore", ha detto Oliwia Berdak, direttore della ricerca sui servizi finanziari di Forrester. "Abbiamo avuto un afflusso di nuovi investitori durante la pandemia. La domanda è: queste persone ora fuggiranno?".

Il gigante di Wall Street JPMorgan ha acquisito la piattaforma britannica in perdita Nutmeg l'anno scorso, e un crollo delle valutazioni tecnologiche in generale potrebbe rendere altre piattaforme start-up obiettivi interessanti, hanno detto gli analisti.

La banca britannica NatWest è interessata a potenziali acquisti nel settore patrimoniale, ha dichiarato il CEO Alison Rose ad una conferenza finanziaria a Roma la scorsa settimana.

"Penso che ci siano opportunità di guardare alle acquisizioni in questo spazio, se sono convincenti", ha detto.

IL COSTO REALE NON È ANCORA STATO ASSORBITO

Lo scenario è molto diverso dal 2021, quando il numero di nuovi clienti nel settore degli investimenti "direct-to-consumer" è aumentato a dismisura, con diverse piattaforme che hanno registrato un record di adesioni. La crescita è stata alimentata dalla frenesia dei social media, che ha visto un esercito di piccoli investitori accumulare azioni di GameStop, AMC e altre società un tempo fuori moda.

Ma quest'anno molti investitori individuali, che hanno visto crescere la loro ricchezza durante lo storico rally delle attività finanziarie all'inizio della pandemia, hanno subito perdite a causa del crollo dei prezzi delle azioni in un periodo di guerra in Europa e di inflazione dilagante.

Le attività detenute dalle piattaforme di investimento dei consumatori britannici sono scese del 2,5% a 906,8 miliardi di sterline (1,1 trilioni di dollari) nei primi tre mesi del 2022 rispetto alla fine del 2021, secondo i dati del tracker del settore Fundscape.

Manuel Pardavila-Gonzalez, amministratore delegato delle piattaforme di investimento al dettaglio di Lloyds, ha dichiarato a Reuters che la crisi del costo della vita potrebbe far deragliare la previsione della banca di 1,7-1,8 miliardi di sterline di afflussi netti di fondi dei clienti quest'anno, anche se non si aspetta deflussi significativi.

"Il vero costo della vita non si è ancora diffuso tra le famiglie", ha detto.

Le piattaforme di Lloyds hanno raccolto 400 milioni di sterline di afflussi netti nel primo trimestre, in calo di un quinto rispetto ai 500 milioni dell'anno precedente.

Finora quest'anno, il numero di nuovi clienti è diminuito di oltre la metà rispetto al 2021, ha detto Pardavila-Gonzalez, mentre anche la proporzione di operazioni di vendita rispetto a quelle di acquisto si è spostata, da circa 50:50 dell'anno scorso a 55:45 a favore delle vendite, con un numero maggiore di persone che siedono in contanti.

Anche Hargreaves Lansdown e AJ Bell stanno sentendo il caldo.

I clienti hanno comunque aggiunto più fondi di quanti ne abbiano ritirati negli ultimi mesi, hanno dichiarato le società, ma i nuovi iscritti sono diminuiti drasticamente su entrambe le piattaforme rispetto all'anno precedente, con un calo di due terzi e di quasi un terzo, rispettivamente a 42.000 e 36.000 unità.

La tristezza si riflette sui prezzi delle loro azioni, con Hargreaves Lansdown in calo del 41% e AJ Bell del 27% nel 2022, rispetto al calo del 4% dell'indice FTSE 350.

Hargreaves Lansdown ha detto che il settore ha vissuto molti periodi di minore fiducia degli investitori e di minori flussi nel corso degli anni.

"Sono i fornitori resilienti che si concentrano sul sostegno ai loro clienti a cavarsela meglio", ha detto l'azienda, aggiungendo che prevede che la dimensione potenziale del mercato patrimoniale britannico crescerà da 1,4 trilioni di sterline nel 2021 a 1,8 trilioni entro il 2025.

'CORSA A ZERO SULLE COMMISSIONI'

Tale resilienza potrebbe essere un trucco più difficile da realizzare per molti degli operatori meno affermati che si stanno facendo strada.

L'esame dei conti annuali depositati presso la Companies House, un'agenzia governativa, ha rilevato che la maggior parte delle 13 piattaforme, principalmente di piccole e medie dimensioni, ha registrato delle perdite.

Tuttavia, i periodi di contabilità annuale di molte di queste società variavano, con una data di fine compresa tra dicembre 2020 e dicembre 2021, fornendo così potenzialmente un'istantanea non aggiornata delle finanze di alcune delle società. Questo perché la maggior parte sono aziende private, che in Gran Bretagna hanno fino a nove mesi di tempo per pubblicare i conti. Le aziende che sono state esentate dal presentare i conti completi perché troppo piccole sono state escluse dalla revisione.

Freetrade, che ha visto le perdite al lordo delle imposte quasi raddoppiare nell'anno fino a settembre 2021, ha affermato di avere uno slancio sufficiente per superare qualsiasi flessione. Ha detto che la perdita riflette l'espansione e la focalizzazione sull'aumento della base clienti durante il periodo, aggiungendo che sta facendo progressi verso la redditività.

Un'altra società in perdita, Moneyfarm, ha dichiarato che un recente round di finanziamento guidato dal gestore patrimoniale M&G ha rafforzato la forza del suo modello di business, che include l'offerta di consulenza ai clienti.

"Riteniamo che ci sarà un certo grado di ricambio all'interno del nostro settore: coloro che cadranno in disgrazia saranno probabilmente quelli che... hanno un rapporto minimo con i loro clienti", ha detto il CEO Giovanni Dapra.

L'intensificarsi della concorrenza sulle tariffe dei clienti sta anche mettendo sotto pressione i piccoli operatori, hanno detto gli esperti, mentre le piattaforme più grandi beneficiano di una base di clienti più anziani e meno sensibili ai prezzi.

"C'è una corsa a zero sulle commissioni di trading", ha detto Berdak di Forrester. "I margini sono molto, molto sottili. Quindi è una questione di scala".

(1 dollaro = 0,8049 sterline)