La città di Raebareli, nel nord dell'India, è stata per la maggior parte degli ultimi 75 anni il feudo politico della dinastia Nehru-Gandhi, che domina il partito del Congresso, un tempo potente, e che ha fornito tre dei primi ministri della nazione. Ma, a poche settimane dalle elezioni generali in India, gli uffici centrali del partito raccontano la storia del suo declino.

I panni si asciugavano nel cortile, mentre una lavatrice suonava e una famiglia che viveva fuori dall'ufficio svolgeva le sue faccende mattutine. Non erano presenti altri lavoratori del Congresso. "Alcune persone qui dicono che la fine dell'era Gandhi è ormai imminente", ha detto l'insegnante K.C. Shukla, un membro del Congresso che risiede nella casa dove i suoi parenti avevano aperto un ufficio del partito decenni fa.

Raebareli è una delle 17 circoscrizioni elettorali contese dal Partito del Congresso nell'Uttar Pradesh, lo Stato più popoloso dell'India. Il Bharatiya Janata Party (BJP) del Primo Ministro Narendra Modi punta a fare piazza pulita dei suoi 80 seggi nella Camera bassa del Parlamento.

Quasi tutti i sondaggi suggeriscono che il partito nazionalista indù di Modi tornerà al potere per un raro terzo mandato - e dominerà nell'Uttar Pradesh - quando i risultati delle elezioni in sette fasi saranno annunciati il 4 giugno. Nessuno dei due partiti ha ancora nominato il proprio candidato per Raebareli, anche se i funzionari del BJP e del Congresso hanno detto che un annuncio sarà fatto questa settimana. Il seggio è stato rappresentato dalla presidente di lunga data del Congresso, Sonia Gandhi, dal 2004 fino al suo ingresso nella Camera alta del Parlamento quest'anno. Reuters ha intervistato 21 legislatori, funzionari di partito e analisti, tra cui 13 membri del Congresso, per questa storia. Molti di loro hanno descritto un partito che affronta un'altra grande perdita nell'Uttar Pradesh e rischia di perdere il suo status di principale gruppo di opposizione dell'India, mentre i partiti regionali rivali guadagnano terreno in altre parti del Paese.

Hanno incolpato quella che hanno descritto come una gestione lacunosa da parte di Sonia e di suo figlio Rahul, il principale critico nazionale di Modi, e l'incapacità della famiglia di riunire la fratturata opposizione di centro e centro-sinistra del Paese. Più di due dozzine di partiti di opposizione, tra cui il Congresso, hanno formato la coalizione anti-BJP 'INDIA' l'anno scorso, ma il blocco è stato lacerato da litigi e defezioni di membri importanti.

I principali partiti regionali, come il Trinamool Congress (TMC) del Bengala occidentale e il Bahujan Samaj Party (BSP) dell'Uttar Pradesh, hanno rifiutato di partecipare alle elezioni con il Congresso e stanno presentando candidati contro il BJP e il partito di Gandhi.

L'ufficio di Rahul ha rifiutato una richiesta di intervista. Alla domanda di Reuters, durante un comizio elettorale, sul suo futuro politico e sui sondaggi d'opinione, ha risposto: "Il mio lavoro è diffondere l'attivismo politico; i risultati non si possono prevedere". Non ha commentato quando gli è stato chiesto delle divisioni tra l'opposizione.

Il presidente del Congresso Mallikarjun Kharge ha detto a Reuters che "l'alleanza riflette il vero spirito della democrazia: siamo insieme contro Modi", anche se il Congresso è disposto a combattere da solo se necessario.

Alla domanda sul rischio che il Congresso perda il suo status di uno dei due grandi partiti indiani, Kharge ha detto che la sua attenzione è rivolta a sconfiggere l'ideologia nazionalista indù del BJP, e non alla forza del Congresso rispetto agli altri partiti. I critici del BJP, che affermano che il governo di Modi discrimina le minoranze religiose come i musulmani e ha armato le forze dell'ordine contro gli oppositori politici, temono che un terzo mandato sarebbe corrosivo per la democrazia nella nazione più popolosa del mondo.

Il Governo ha respinto le accuse di aver perseguitato i leader dell'opposizione con indagini federali e Modi nega che in India esista una discriminazione religiosa.

Gli assistenti di Modi hanno anche minimizzato le preoccupazioni dei partiti di centro-sinistra, secondo cui Modi modificherà la Costituzione per eliminare i riferimenti alla laicità, una mossa che, secondo i critici del BJP, realizzerebbe la sua agenda maggioritaria indù.

"La visione del BJP di un governo a partito unico nel Paese è un approccio contrario alla diversità e al pluralismo dell'India", ha detto il legislatore federale del Congresso Shashi Tharoor.

RISCATTO DEI PARTITI REGIONALI Jawaharlal Nehru - bisnonno di Rahul - è stato il primo Primo Ministro dell'India e il suo partito del Congresso ha governato l'India per 54 dei 76 anni dall'indipendenza. Il nonno di Rahul, nato Feroze Gandhy, cambiò il suo cognome dopo essere stato ispirato dal Mahatma Gandhi.

Molti indiani avevano un legame emotivo con la famiglia Gandhi, ha detto l'analista politico Rasheed Kidwai, autore di tre libri sul Congresso e sul clan.

La loro influenza è stata tale che per decenni "non ci sono stati leader di fazione all'interno del Congresso", ha detto, aggiungendo che una combinazione di paura e rispetto per la famiglia, che durava da molto tempo, si è recentemente attenuata. Rahul continua a guidare i comizi pubblici e la sorella 52enne, Priyanka, è una stratega di punta del partito. Ma la famiglia sembra destinata a subire la terza sconfitta consecutiva alle elezioni nazionali e Priyanka ha recentemente condotto il Congresso a una cocente sconfitta nelle elezioni statali del 2022 in Uttar Pradesh, danneggiando il prestigio del nome Gandhi, secondo gli analisti politici. Il Congresso è rimasto indietro rispetto al BJP nella raccolta di fondi - e ha perso l'accesso ad alcune finanze a causa di indagini fiscali. Nel frattempo, gli influenti partiti regionali hanno raccolto miliardi di rupie attraverso meccanismi opachi di finanziamento delle campagne elettorali, come i trust elettorali e le obbligazioni, secondo un'analisi Reuters dei registri pubblici.

Dinesh Singh, un ministro del governo dello Stato dell'Uttar Pradesh gestito dal BJP, ha dichiarato a Reuters che i principali sfidanti del suo partito nello Stato - che molti esperti considerano un campanello d'allarme per l'opinione pubblica a causa delle sue dimensioni - sono due partiti regionali, tra cui il BSP, che concorrono per oltre 40 seggi.

I Gandhi "saranno completamente eliminati", ha previsto per le prossime elezioni.

Pankaj Tiwari, un alto dirigente del Congresso a Raebareli, ha detto che Priyanka - che non ha mai ricoperto cariche elettive - probabilmente concorrerà nel distretto dell'Uttar Pradesh e "vincerà con un margine record".

Il Presidente del Congresso Kharge ha detto che sarebbe un errore pensare che il suo partito non rappresenti una sfida al BJP a livello nazionale. Il Congresso è in corsa su una piattaforma che include l'espansione dei programmi di azione positiva per le caste emarginate e la garanzia di posti di lavoro per i giovani indiani.

C'è stata anche unità tra l'opposizione dopo il recente arresto del Ministro capo di Delhi, uno dei principali critici di Modi.

DEFEZIONI DI LEALISTI

Più di 8.000 politici del Congresso e di altri partiti, compresi i leader chiave dei giovani e i leader di spicco degli Stati, hanno disertato il BJP da quando Modi ha preso il potere nel 2014, secondo i dati del partito al potere.

Reuters non ha potuto verificare le cifre in modo indipendente, ma tre leader del Congresso hanno detto che i numeri del BJP sembrano essere generalmente accurati. Alcuni leader dell'opposizione che sono stati oggetto di indagini da parte delle forze dell'ordine, come il potente Enforcement Directorate - che ha indagato più di 100 politici dell'opposizione dal 2014 - hanno disertato. Molte delle indagini sono state successivamente archiviate o sospese. Ma sei ex leader del Congresso che hanno cambiato fedeltà - nessuno dei quali è stato accusato di illeciti - hanno dichiarato a Reuters di aver lasciato il partito a causa della cattiva gestione.

Chunnilal Sahu, un legislatore dello Stato di Chhattisgarh, ricco di minerali, che ha disertato il BJP nel 2023, ha accusato i leader del suo ex partito di non essersi assunti la responsabilità delle passate sconfitte elettorali a livello locale.

"Invece di fare introspezione in caso di sconfitta, hanno semplicemente ignorato le ragioni", ha detto a Reuters. "Non conducono sondaggi adeguati... Non c'è alcun cambiamento. C'è un gruppo di persone che gestisce il partito come una società a responsabilità limitata". Il ministro federale del BJP Jyotiraditya Scindia e il suo defunto padre erano lealisti del Congresso e aiutanti chiave della famiglia Gandhi. Ma hanno lasciato il Congresso nel 2020, dicendo che i Gandhi non hanno indicato chiaramente come vedevano il suo futuro politico.

"Molti di coloro che hanno fatto il passaggio si sono resi conto che la politica del Congresso eclisserà l'ambizione genuina di tutti gli altri leader", ha detto a Reuters. Nel 2022, Tharoor, un ex alto funzionario delle Nazioni Unite popolare tra i liberali e i giovani indiani, ha perso la corsa per la presidenza del Congresso contro Kharge, un fedele di Gandhi ormai ottantenne. Il risultato è stato interpretato come un'estensione del potere della famiglia sul Congresso.

Alla domanda sulle prospettive del Congresso sotto la leadership di Gandhi, Tharoor ha rifiutato di commentare.

Rahul si è recentemente impegnato per fare appello alle masse. Il mese scorso, ha completato una marcia di 6.713 chilometri (4.200 miglia) attraverso 15 Stati nel tentativo di diffondere il messaggio del Congresso, dopo che uno sforzo simile di 3.500 chilometri (2.200 miglia) nel 2023 era stato accolto da grandi folle. Parlando da una jeep aperta a marzo a una folla di centinaia di persone a Halol, una città industriale nello Stato natale di Modi, il Gujarat, Rahul ha attaccato il Primo Ministro per la sua vicinanza percepita con miliardari indiani come il capo di Reliance Industries Mukesh Ambani e il magnate portuale Gautam Adani.

"Sono qui per dirvi che il governo Modi sta lavorando per conto delle persone più ricche del Paese: gli Adani e gli Ambani", ha detto. Mentre l'India ha sempre più sofferto per la crescente disparità tra ricchi e poveri, i sondaggi mostrano che Modi non è stato politicamente colpito dalle accuse di aver favorito in modo improprio alcuni industriali.

Gli assistenti di Modi hanno respinto le accuse, affermando che gli elettori avrebbero posto fine alla cultura del nepotismo votando contro il Congresso.

I lealisti del Congresso hanno detto che il partito potrebbe essere in disordine, ma che i Gandhi sono ancora la loro migliore speranza per una sfida seria.

"Spero davvero che i membri della famiglia Gandhi continuino a concorrere da Raebareli", ha detto Shukla, l'insegnante la cui casa funge da ufficio del Congresso, mentre indicava una sala di preghiera dove tre generazioni di Gandhi hanno eseguito i rituali religiosi pre-elettorali. (Servizio di Rupam Jain; servizi aggiuntivi di Jatindra Dash e Sumit Khanna; editing di Katerina Ang)