Mentre le previsioni di crescita degli utili del secondo trimestre sono diminuite nelle ultime settimane, le stime per il terzo e quarto trimestre e per tutto il 2022 sono rimaste invariate o sono aumentate, secondo i dati IBES di Refinitiv. Venerdì, gli analisti di Wall Street si aspettavano che gli utili dell'S&P 500 crescessero del 9,6% nel 2022, rispetto all'8,8% di inizio aprile e all'8,4% del 1° gennaio.

Gli strateghi temono che queste stime non reggano. Molti si aspettano prospettive più negative da parte delle aziende statunitensi nelle prossime settimane e dicono che tali indicazioni si rifletteranno poi sulle stime di crescita degli utili del consenso.

La maggior parte delle società dell'S&P 500 riporterà gli utili del secondo trimestre dopo la metà di luglio, e il gigante del software Microsoft e il rivenditore Target sono state tra le aziende che hanno pubblicato previsioni negative nelle ultime settimane.

"Le stime sono troppo alte e le vedremo scendere man mano che usciranno i numeri del secondo trimestre e che le aziende parleranno di ciò che stanno vedendo", ha detto Peter Tuz, presidente di Chase Investment Counsel.

Il calo delle aspettative di profitto potrebbe significare ulteriori problemi per un mercato che è stato martellato dalle preoccupazioni su come una risposta aggressiva della Federal Reserve all'aumento dell'inflazione potrebbe colpire la crescita.

L'S&P 500 ha chiuso lunedì oltre il 20% al di sotto del suo massimo storico di chiusura, confermando che l'indice si trova in un mercato orso, secondo una definizione comunemente utilizzata. Il calo ha fatto seguito ai dati sull'inflazione più forti del previsto della scorsa settimana, che hanno fatto salire le aspettative su quanto la Fed dovrà inasprire la politica monetaria per contenere i prezzi al consumo.

La Fed mercoledì ha aumentato i tassi di 75 punti base, l'aumento più consistente dal 1994, e ora ha aumentato i costi di prestito per un totale di 150 punti base quest'anno.

I timori che i profitti aziendali stiano vacillando potrebbero rafforzare l'argomentazione che le azioni rimangono riccamente valutate, anche dopo il forte calo di quest'anno. Il rapporto prezzo-utili a 12 mesi dell'S&P 500 si è attestato a 17,1 venerdì, rispetto al 22,1 di fine dicembre, ma è ancora superiore alla sua media a lungo termine di circa 16, secondo i dati di Refinitiv.

Le sfide che le aziende statunitensi devono affrontare includono un dollaro più forte, che è stato citato da Microsoft quando il produttore di software ha tagliato le sue previsioni per il quarto trimestre per quanto riguarda gli utili e i ricavi all'inizio di questo mese. Un dollaro più forte di solito intacca i profitti delle aziende che hanno operazioni internazionali e che convertono le valute straniere in dollari.

La valuta statunitense è in rialzo di circa il 9% quest'anno e si trova vicino ai massimi di due decenni rispetto ad un paniere di valute equivalenti, sulla spinta delle aspettative di rialzo dei tassi statunitensi e dell'acuirsi delle tensioni geopolitiche.

Dopo l'annuncio di Microsoft, gli investitori ascolteranno ciò che altre aziende di software e tecnologia come Adobe Inc. e IBM avranno da dire sulle questioni valutarie nelle prossime relazioni, ha detto Daniel Morgan, gestore di portafoglio presso Synovus Trust. Adobe rilascerà i risultati del secondo trimestre dopo la campanella di giovedì.

Saranno osservati da vicino anche i rivenditori e le altre società di beni di consumo discrezionali, che hanno lottato contro gli effetti dell'aumento dell'inflazione. Le azioni di Walmart e di altri grandi rivenditori hanno subito un colpo la scorsa settimana, dopo che Target ha tagliato le sue previsioni sul margine di profitto trimestrale e ha detto che dovrà offrire sconti più elevati per liberare le scorte.

Altre sfide includono i prezzi del petrolio alle stelle e l'aumento dei tassi d'interesse, che hanno pesato sui titoli tecnologici e di crescita, le cui valutazioni si basano molto sui flussi di cassa futuri. Anche le recenti chiusure di COVID in Cina potrebbero avere un impatto.

"Ci aspettiamo che la crisi energetica colpisca la crescita e che l'aumento del costo del lavoro intacchi gli utili. Il problema è che le stime di consenso sugli utili non sembrano rifletterlo", hanno scritto gli analisti di Blackrock in una recente nota sui motivi per cui non stanno "comprando il calo" delle azioni.

Per essere sicuri, anche se la spesa dei consumatori si sta "spostando", non sembra rallentare, ha detto Steve DeSanctis, stratega azionario di piccola e media capitalizzazione di Jefferies. Ciò potrebbe suggerire che alcuni rivenditori potrebbero trarre vantaggio dal cambiamento delle abitudini dei consumatori, anche se altri sentono la pressione.

Allo stesso tempo, gli investitori potrebbero già valutare i colpi previsti agli utili, visto il recente crollo delle azioni, ha detto Kristina Hooper, chief global market strategist di Invesco.

"La domanda diventa se arriva così veloce e furioso da scuotere ulteriormente la fiducia del mercato", ha detto.