La scorsa settimana, la società statunitense di progettazione di chip Nvidia Corp ha dichiarato che i funzionari governativi statunitensi le hanno ordinato di interrompere l'esportazione dei suoi chip A100 e H100 in Cina. Anche l'azienda locale Advanced Micro Devices Inc (AMD) ha dichiarato che i nuovi requisiti di licenza impediscono ora l'esportazione in Cina del suo chip AI avanzato MI250.

Lo sviluppo ha segnalato un'importante escalation della campagna degli Stati Uniti per ostacolare la capacità tecnologica della Cina, mentre la tensione si fa sentire sul destino di Taiwan, dove vengono prodotti i chip di Nvidia e di quasi tutte le altre grandi aziende di chip.

La Cina considera Taiwan come una provincia canaglia e non ha escluso l'uso della forza per portare l'isola, governata democraticamente, sotto il suo controllo. In risposta alle restrizioni, la Cina le ha bollate come un inutile tentativo di imporre un blocco tecnologico a un rivale.

Un'analisi Reuters di oltre una dozzina di gare d'appalto governative pubblicamente disponibili negli ultimi due anni ha indicato che tra alcuni degli istituti di ricerca cinesi più importanti dal punto di vista strategico, c'è un'elevata richiesta - e necessità - di chip A100 firmati Nvidia.

L'Università Tsinghua, l'istituto di istruzione superiore cinese con il più alto punteggio a livello globale, ha speso oltre 400.000 dollari lo scorso ottobre per due supercomputer Nvidia AI, ciascuno alimentato da quattro chip A100, come risulta da una delle gare d'appalto.

Nello stesso mese, l'Istituto di Tecnologia Informatica, parte del gruppo di ricerca più importante, l'Accademia Cinese delle Scienze (CAS), ha speso circa 250.000 dollari per i chip A100.

Anche la scuola di intelligenza artificiale di un'università CAS, nel luglio di quest'anno, ha speso circa 200.000 dollari in attrezzature high-tech, tra cui un server parzialmente alimentato da chip A100.

A novembre, la scuola di cybersicurezza dell'Università Jinan, con sede a Guangdong, ha speso oltre 93.000 dollari per un supercomputer Nvidia AI, mentre la sua scuola di scienza e ingegneria dei sistemi intelligenti ha speso quasi 100.000 dollari per otto chip A100 solo il mese scorso.

Anche istituti e università meno noti, sostenuti da governi comunali e provinciali, come quelli di Shandong, Henan e Chongqing, hanno acquistato chip A100, come risulta dalle offerte.

Nessuno dei dipartimenti di ricerca ha risposto alle richieste di commento sull'effetto del blocco delle esportazioni di A100 sui loro progetti.

Nvidia non ha risposto a una richiesta di commento. Mercoledì scorso, ha dichiarato di aver registrato 400 milioni di dollari di vendite cinesi dei chip interessati in questo trimestre, che potrebbero andare persi se i clienti decidessero di non acquistare prodotti Nvidia alternativi. Ha anche detto che intende chiedere delle esenzioni alle nuove regole.

SOSTITUZIONI

La mancanza di chip del calibro di Nvidia e AMD probabilmente ostacolerà gli sforzi delle organizzazioni cinesi per realizzare in modo economico il tipo di elaborazione avanzata utilizzata per compiti come il riconoscimento delle immagini e del linguaggio.

Il riconoscimento delle immagini e l'elaborazione del linguaggio naturale sono comuni nelle applicazioni di consumo, come gli smartphone che possono rispondere alle domande e taggare le foto. Hanno anche impieghi militari, come l'analisi delle immagini satellitari per la ricerca di armi o basi e il filtraggio delle comunicazioni digitali per scopi di raccolta di informazioni.

Gli esperti hanno detto che ci sono pochi produttori di chip cinesi che potrebbero sostituire facilmente i chip avanzati di Nvidia e AMD, e gli acquirenti potrebbero invece utilizzare più chip di fascia bassa per replicare la potenza di elaborazione.

Reuters non è riuscita a trovare alcuna gara d'appalto del governo cinese che menzionasse gli altri due chip limitati - H100 di Nvidia e MI250 di AMD.

Ma alcune gare d'appalto mostravano, ad esempio, acquisti di chip dall'azienda tecnologica statunitense Intel Corp e proposte di acquisto di prodotti Nvidia meno sofisticati, sottolineando la dipendenza della Cina da una serie di tecnologie di chip statunitensi.

Una gara d'appalto di maggio ha mostrato che l'Accademia Cinese di Rilevamento e Mappatura, un istituto di ricerca del Ministero delle Risorse Naturali, ha preso in considerazione un supercomputer Nvidia AI per migliorare la sua capacità di creare immagini tridimensionali da dati geografici.

"Il server NVIDIA DGX A100 proposto sarà dotato di 8 chip A100 con 40 GB di memoria, il che migliorerà notevolmente la capacità di trasporto dei dati e la velocità di calcolo, abbrevierà il processo di ricerca scientifica e permetterà di ottenere risultati scientifici più rapidi e migliori", si legge nell'offerta.

Anche l'Università Nazionale della Difesa e della Tecnologia (NUDT), che si definisce "università militare" e "sotto la guida diretta della Commissione Militare Centrale", il massimo organo militare cinese, è tra gli acquirenti dei chip A100.

Il NUDT, sede di Tianhe-2, uno dei supercomputer più potenti al mondo, è stato inserito in una lista nera degli Stati Uniti dal 2015 a causa di problemi di sicurezza nazionale, eliminando l'accesso dell'università ai processori Intel che utilizza nei suoi supercomputer.

Una gara d'appalto di maggio ha mostrato che l'istituto aveva intenzione di acquistare 24 unità di elaborazione grafica Nvidia con applicazioni AI. La gara d'appalto è stata pubblicata nuovamente il mese scorso, indicando che NUDT non aveva ancora trovato l'accordo o il fornitore giusto.

NUDT non ha risposto a una richiesta di commento.