Il Presidente Joe Biden ha spesso citato la protezione delle comunità povere e minoritarie dall'inquinamento industriale come una priorità assoluta e ha promesso che il 40% degli investimenti federali per l'energia pulita sarà destinato a questa causa.
"Sentiamo parlare di ingiustizie ambientali che si verificano da decenni e che dobbiamo risolvere con urgenza", ha detto l'Amministratore dell'EPA Michael Regan a Reuters durante il suo viaggio. "E ora abbiamo le risorse e la volontà di iniziare ad affrontare alcune di queste preoccupazioni", ha detto.
Il viaggio di Regan, il quarto della sua serie di tour sulla giustizia ambientale, ha incluso una visita al canale di marea Caño Martín Peña, inquinato, nell'estuario della Baia di San Juan, e a un quartiere vicino a un generatore a carbone gestito da AES Corp nel sud dell'isola, dove i residenti lamentano l'impatto delle ceneri di carbone.
"Speriamo di essere finalmente ascoltati", ha detto a Regan Wanda Figueroa, residente della comunità di Cataño a San Juan, descrivendo la loro esposizione al deflusso delle acque reflue. "Non voglio lasciare ai miei nipoti una comunità che sta peggiorando".
Ancora alle prese con le conseguenze dell'uragano Maria, che ha devastato la rete elettrica e le infrastrutture dell'isola nel 2017, i gruppi comunitari hanno implorato l'amministratore di dare un giro di vite alle aziende che inquinano e di dare alle comunità locali un maggiore input su come vengono investiti i fondi federali.
Regan ha annunciato alcuni nuovi finanziamenti per Porto Rico dalla legge bipartisan sulle infrastrutture, tra cui 900.000 dollari all'anno per cinque anni per sostenere il suo programma sugli estuari e 78 milioni di dollari per finanziare progetti di infrastrutture idriche.
Lunedì, l'EPA ha anche inviato un avviso di violazione all'azienda elettrica AES, con sede in Virginia, per aver superato i limiti di mercurio nella sua centrale a carbone di Guayama. In precedenza, l'EPA aveva emesso avvisi ad AES per la mancata pubblicazione dei dati di monitoraggio dell'aria e dell'acqua.
Victor Alvarado, un residente locale che ha condotto una campagna di anni per costringere AES a chiudere l'impianto, ha condotto Regan in giro per la zona, mostrandogli strade che sono state pavimentate con ceneri di carbone e gli ha detto che i piani presentati dall'azienda per ripulire i suoi cumuli di ceneri sono "inadeguati".
Carmen Suarez, un'altra residente di Guayama, ha detto a Regan che suo figlio è morto di una malattia rara quando ha compiuto 25 anni nel 2019. Ha detto che i medici ritengono che la causa sia l'inquinamento della centrale a carbone.
Un funzionario di AES non ha commentato immediatamente.
Diversi portoricani hanno anche detto a Regan che il governo locale ha sprecato l'opportunità di utilizzare la ricostruzione dopo Maria per mettere online energia rinnovabile più pulita anziché combustibili fossili e costruire nuove infrastrutture che possono essere un motore di crescita economica per le comunità più povere.
"Abbiamo avuto brutte esperienze con il denaro che avremmo dovuto ricevere per la ricostruzione dopo [l'uragano] Maria. La nostra gente non crede alle promesse che vengono fatte", ha detto a Regan Wendymar Deliz, segretario del gruppo di risposta alle emergenze della comunità PASE.
