I due maggiori operatori statunitensi di negozi dedicati agli alimentari hanno dichiarato venerdì che potrebbero cedere alcuni negozi inserendoli in una nuova società che sarà di proprietà degli azionisti di Albertsons. Hanno detto che la società scorporata potrebbe avere tra i 100 e i 375 negozi.

La struttura è destinata a dare alle aziende una mano più forte nelle trattative con la Federal Trade Commission (FTC), l'ente regolatore degli Stati Uniti che può intentare una causa per bloccare l'accordo se ritiene che sia dannoso per i consumatori in un momento di inflazione dilagante dei prezzi.

Le aziende che accettano di fondersi possono impiegare mesi per cedere le attività, nel tentativo di placare le autorità di regolamentazione antitrust. La struttura di spin-out renderebbe più facile e più veloce la dismissione dei negozi da parte di Kroger e Albertsons, se non riuscissero a venderli completamente, hanno detto persone che hanno familiarità con l'accordo.

Le aziende potrebbero faticare a trovare molti acquirenti perché i negozi di Albertsons sono sindacalizzati, il che li rende meno attraenti per potenziali offerenti come le società di private equity. Kroger e Albertsons probabilmente cederanno i negozi meno redditizi e terranno per sé quelli migliori, hanno detto gli analisti.

Kroger e Albertsons non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Una precedente fusione che ha coinvolto Albertsons offre un monito ai potenziali acquirenti. Quando Albertsons ha accettato di acquisire la pari Safeway per oltre 9 miliardi di dollari nel 2014, ha poi ottenuto il sostegno normativo firmando un accordo per la vendita di 146 negozi al rivenditore regionale della costa occidentale Haggen per 300 milioni di dollari. Haggen ha presentato istanza di fallimento mesi dopo e ha incolpato l'accordo con Albertsons per la sua scomparsa. Albertsons ha poi accettato di riacquistare molti dei negozi Haggen per 300 milioni di dollari.

Per essere sicuri, ci si aspetta che almeno un concorrente di Albertsons e Kroger guardi con attenzione alle loro potenziali cessioni. L'amministratore delegato di Ahold Delhaize, Frans Muller, ha dichiarato che la sua azienda, il quarto operatore del settore alimentare statunitense, ha una strategia di fusioni e acquisizioni "molto attiva" e che sta cercando di espandersi negli Stati Uniti occidentali. Questa regione contiene la maggior parte delle sovrapposizioni di negozi tra Kroger e Albertsons ed è quella in cui le cessioni sono più probabili, secondo gli analisti.

Ahold non ha risposto immediatamente alle richieste di commento.

"Qualsiasi negozio che dobbiamo cedere, intendiamo commercializzarlo completamente, e considereremo SpinCo come un'opzione all'interno di questo piano", ha detto il direttore finanziario di Kroger, Gary Millerchip, agli analisti durante una telefonata venerdì, riferendosi alla società che Kroger e Albertsons intendono formare e che comprende i negozi scorporati.

Tra loro, Kroger e Albertsons gestiscono un totale di 4.996 negozi. Il loro contratto specifica che Kroger non deve accettare cessioni superiori a 650 negozi per tranquillizzare le autorità di regolamentazione. Se il loro accordo dovesse fallire, Kroger dovrà ad Albertsons una commissione di rottura di 600 milioni di dollari.

SFIDE DELLA FTC

La FTC, sotto la presidenza di Lina Khan, ha fatto causa per bloccare sei fusioni nell'ultimo anno, a volte con successo. Ha costretto il produttore di armi statunitense Lockheed Martin Corp ad abbandonare l'acquisizione del produttore di motori a razzo Aerojet Rocketdyne Holdings Inc. e ha costretto il produttore di chip Nvidia Corp ad abbandonare l'acquisto di Arm Ltd. di SoftBank Group Corp.

Ma il mese scorso l'agenzia ha subito anche una pesante sconfitta, quando un giudice amministrativo statunitense ha respinto la sua sfida all'acquisizione del produttore di test per la diagnosi del cancro Grail Inc da parte del produttore di apparecchiature per l'analisi genetica Illumina Inc, ritenendo che l'accordo non avrebbe danneggiato la concorrenza. La controparte dell'FTC nell'Unione Europea ha avuto successo nel contestare l'affare Grail, una decisione che Illumina ha impugnato.

Khan, nominato dal Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ed ex professore di legge, è stato molto scettico sui presunti benefici delle grandi fusioni per i consumatori e ha criticato la gestione da parte della FTC dell'accordo di Albertsons con Safeway. In un articolo di Harvard Law & Policy Review pubblicato cinque anni fa, ha scritto che "anche un osservatore casuale avrebbe potuto prevedere che Haggen avrebbe avuto grandi difficoltà ad espandere i suoi punti vendita di quasi dieci volte" dopo l'accordo con Albertsons, e ha sostenuto che il rimedio antitrust che è stato concordato "si è ritorto contro".

L'FTC ha rifiutato di commentare.

Kroger e Albertsons sono consapevoli del fatto che qualsiasi nuova società creata per prendere alcuni dei loro negozi deve essere finanziariamente sana, visto quanto accaduto con Haggen, hanno detto le persone che hanno lavorato al loro accordo. Intendono che la società scorporata non abbia alcun debito, hanno aggiunto le fonti.