Il gruppo, che gestisce catene tra cui Stop & Shop, Food Lion e Hannaford negli Stati Uniti e Albert Heijn e Delhaize nei Paesi Bassi e in Belgio, ha registrato un margine operativo sottostante del 4,3% per il quarto trimestre, battendo le aspettative degli analisti che si aspettavano un 4%.

Questo ha fatto salire le azioni di Ahold di oltre il 4% alle 0900 GMT, dopo un calo di circa il 16% negli ultimi sei mesi.

Il gruppo ha dichiarato di aspettarsi un margine superiore al 4% quest'anno e un flusso di cassa libero di circa 2,3 miliardi di euro.

A novembre, Ahold Delhaize ha ridotto la guidance sugli utili per il 2023, dopo aver segnalato una debolezza dei margini negli Stati Uniti, dopo due anni di aumenti dei profitti guidati dall'inflazione in tutto il settore.

"Oggi ha rassicurato su una serie di punti di debolezza: la crescita delle vendite negli Stati Uniti non è precipitata, i margini negli Stati Uniti sono stati resistenti... questo rassicura gli investitori sul fatto che ciò che si sta ottenendo è più dello stesso", ha detto Tom Lemaigre, gestore del portafoglio azionario europeo presso Janus Henderson a Londra.

"Molte delle tesi ribassiste che erano in circolazione possono essere in un certo senso annullate con questa serie di risultati".

Il margine di Ahold nel quarto trimestre negli Stati Uniti è stato del 5,2%, in crescita di 0,4 punti percentuali, mentre il margine in Europa è sceso di 0,3 punti percentuali al 3,7%.

"L'inflazione sta scendendo, quindi la nostra linea superiore è sotto pressione, mentre la linea inferiore ha ancora un'inflazione elevata sui costi, quindi questa è la sfida che abbiamo", ha detto in un'intervista il Direttore Finanziario Jolanda Poots-Bijl, che ha iniziato a ricoprire questo ruolo in ottobre.

"Quello che facciamo per migliorare il nostro margine è, credo, come abbiamo fatto negli ultimi dieci anni, (mantenere) un'attenzione incessante sui costi".

Ahold Delhaize ha generato più di 1,25 miliardi di euro di risparmi sui costi nel 2023, e l'Amministratore Delegato Frans Muller ha affermato che la gestione dei costi è più importante che mai, dato che i conflitti globali interrompono le catene di approvvigionamento e aumentano la volatilità dei prezzi.

I salari, una parte significativa dei costi per il rivenditore di supermercati, sono aumentati in media del 10% in Europa lo scorso anno, ha detto Poots-Bijl, aggiungendo di aspettarsi un ulteriore aumento dei salari nel 2024 nei mercati di Ahold.

Ahold non prevede di ridurre il personale, ha aggiunto, ma sta lavorando per migliorare la produttività. Il gruppo punta a un risparmio sui costi di oltre 1 miliardo di euro quest'anno.

"Se sono in grado di eliminare tutti questi costi l'anno scorso e poi tornare con un altro miliardo previsto, questo aiuta anche i margini in un momento in cui le vendite stanno rallentando", ha detto Lemaigre.

(1 dollaro = 0,9331 euro)