"Ogni anno, portavo nove dei nostri dirigenti più promettenti in Florida - solo io e loro, non i loro capi. Un anno, eravamo su un catamarano nella baia di Napoli e Hein ha iniziato a diventare verde", ha detto l'ex capo di Heinz Bill Johnson a Reuters in un'intervista. "L'acqua era profonda solo un metro e mezzo e a 30 metri dalla riva, e lui era appeso al lato della barca".

"Ma anche se sapeva che sarebbe stato infelice, è salito. Era disposto ad andare ovunque e a lavorare per qualsiasi orario. La persona più adattabile che abbia mai lavorato per me".

Schumacher, 51 anni, avrà probabilmente bisogno di tutta la sua determinazione - oltre all'esperienza acquisita nel settore alimentare presso Heinz e nella vendita al dettaglio presso l'azienda alimentare olandese Ahold - quando prenderà il timone di Unilever da Alan Jope a luglio.

Il gigante del sapone Dove e della maionese Hellmann's deve rilanciare la sua attività alimentare sottoperformante, gestendo al tempo stesso le difficili trattative sui prezzi con i rivenditori che subiscono la pressione dell'inflazione e la crisi del costo della vita.

Incoraggiante per Schumacher, che ha lavorato come direttore finanziario presso Unilever più di 20 anni fa prima di passare ad Ahold, è stato accolto calorosamente dall'investitore attivista e membro del consiglio di amministrazione di Unilever Nelson Peltz - che ha una lunga esperienza di scosse alle aziende di beni di consumo, tra cui Heinz.

"Ho incontrato Hein per la prima volta quando sono stato direttore di H.J. Heinz Company dal 2006 al 2013 e sono rimasto colpito dalle sue capacità di leadership e dal suo acume commerciale", ha detto Peltz.

"Sono stato felice di apprendere che era tra i principali candidati a diventare il prossimo CEO di Unilever".

Johnson ha dichiarato a Reuters che Peltz e Schumacher "vanno molto d'accordo" e che Peltz ha contattato Johnson l'anno scorso, all'incirca quando Schumacher è entrato a far parte del Consiglio di Amministrazione di Unilever.

"Hein va al cuore dei problemi molto rapidamente, come Nelson. Andranno molto d'accordo, non ho dubbi. Nelson rispetta la capacità, l'onestà, l'obiettività e i risultati", ha detto Johnson.

L'uomo d'affari britannico Allan Leighton, che ha lavorato anche con Schumacher, lo ha descritto come "molto calmo, sicuro, chiaro e un grande ascoltatore".

"È l'ideale per Unilever", ha detto Leighton, ex CEO dell'azienda alimentare britannica Asda, che ha fatto parte dei consigli di amministrazione di diversi rivenditori e aziende di consumo.

SPIN-OFF ALIMENTARE?

Una delle più grandi aziende di consumo al mondo, con oltre 400 marchi che vanno dai detersivi ai gelati, Unilever sta cercando di riconquistare la fiducia degli investitori dopo che le sue azioni hanno sottoperformato i rivali per anni, e dopo il tentativo fallito di acquistare l'attività di GSK per la salute dei consumatori un anno fa.

Gli analisti hanno detto che la nomina di Schumacher indica che per il momento è improbabile che Unilever scorpori la sua attività alimentare, che produce i condimenti Colman's e i dadi per brodo Knorr, data la sua esperienza in Heinz e nell'azienda lattiero-casearia FrieslandCampina.

"Perché assumere un dirigente del settore alimentare se si prevede di vendere l'attività alimentare?". Bruno Monteyne di Bernstein ha detto. "La vendita del settore alimentare sarà sempre sulla carta, ma dubito che sia una priorità assoluta nel breve termine".

L'attività alimentare, che vale 20 miliardi di euro (22 miliardi di dollari) secondo l'ultimo rapporto annuale di Unilever, è cresciuta per anni a un ritmo più lento rispetto alle altre divisioni e ha margini più bassi rispetto alla bellezza e alla cura della persona.

Nel 2021, il margine di profitto operativo dell'unità alimentare è stato del 14,7% rispetto al 20,4% della divisione bellezza e cura della persona. Storicamente, le vendite di alimenti sono cresciute dell'1-3% rispetto al 3-5% della cura della persona, ha dichiarato Tineke Frikee, gestore di fondi presso Waverton Asset Management.

"I multipli di valutazione di Unilever aumenterebbero se il cibo fosse venduto", ha detto Frikee.

L'esperienza di Schumacher in Ahold - ora Ahold Delhaize - e più di un decennio in Heinz - ora Kraft Heinz - potrebbe anche aiutare Unilever nelle trattative sui prezzi con i rivenditori di generi alimentari come Walmart, Tesco e Ahold stessa.

"Gli è stato affidato un compito molto difficile, ma ho piena fiducia che se c'è qualcuno che può far muovere Unilever nella giusta direzione, quello è Hein", ha detto Johnson.

(1 dollaro = 0,9183 euro)