La pandemia ha portato alla chiusura virtuale dei viaggi internazionali poiché i governi di tutto il mondo hanno vietato agli stranieri di entrare nei loro paesi. Tuttavia, l'allentamento delle restrizioni e la domanda repressa di viaggiare ha scatenato un cauto ottimismo tra i dirigenti.

Le sfide rimangono sotto forma di costi crescenti e carenze di personale che causano la cancellazione di voli. Nonostante ciò, le compagnie aeree prevedono un ritorno alla redditività.

"C'è molta domanda repressa. La gente vuole vedere le proprie famiglie e viaggiare di nuovo", ha detto Phil Seymour, presidente di IBA Group, una società di consulenza e valutazione di aerei con sede nel Regno Unito.

IAG, proprietaria di British Airways, si aspetta di essere redditizia a partire dal secondo trimestre e per tutto l'anno, ha detto venerdì. Questo nonostante abbia dovuto tagliare la capacità nel primo trimestre per evitare interruzioni.

"Il tempo libero premium continua ad essere il segmento più forte e i viaggi d'affari sono al livello più alto dall'inizio della pandemia", ha detto l'amministratore delegato di IAG Luis Gallego.

IAG, che possiede anche Iberia, Vueling e Aer Lingus, ha detto che l'allentamento delle restrizioni di viaggio imposte dal governo, in particolare nel Regno Unito, ha migliorato la domanda. Ha riferito "nessun impatto degno di nota" dall'invasione russa dell'Ucraina.

IAG prevede che la capacità passeggeri sarà circa l'80% dei livelli del 2019 nel secondo trimestre, per arrivare al 90% entro il quarto trimestre. I voli tra Europa e Nord America saranno vicini alla piena capacità entro il terzo trimestre, ha detto.

"Stiamo finalmente vedendo autentici germogli di progresso, con profitti che dovrebbero spuntare dal prossimo trimestre", ha detto Sophie Lund-Yates, analista azionario principale di Hargreaves Lansdown.

L'outlook rialzista di IAG ha seguito indicazioni simili di altre compagnie aeree europee.

La tedesca Lufthansa sta cercando di tornare ad un profitto operativo in questo trimestre poiché la domanda di viaggi aumenta con l'allentamento delle restrizioni COVID-19, ha detto giovedì.

Air France-KLM ha visto una ripresa nelle vendite di biglietti e forti prenotazioni estive, ha detto giovedì.

Le prenotazioni a corto raggio stanno guidando la ripresa. I viaggiatori sono ancora cauti sui viaggi a lunga distanza poiché le preoccupazioni COVID-19 persistono e i visitatori statunitensi rimangono cauti nel pianificare viaggi in Europa a causa del conflitto in Ucraina.

Anche gli operatori alberghieri stanno vedendo una ripresa della domanda.

IHG, proprietario di Holiday Inn, ha detto venerdì che la domanda repressa e un maggior numero di soggiorni in hotel durante lo Spring Break negli Stati Uniti hanno alzato i tassi di occupazione e i prezzi, aumentando le sue entrate per camera più vicine ai livelli pre-pandemici nel primo trimestre.

"I nostri hotel stanno vedendo un aumento del potere dei prezzi", ha detto l'amministratore delegato di IHG Keith Barr.

La rivale statunitense Marriott International ha detto mercoledì che si aspetta che una metrica chiave delle entrate per i suoi mercati statunitensi e canadesi raggiunga livelli pre-pandemici per il resto dell'anno.

Un'altra illustrazione dell'aumento della domanda è arrivata venerdì da Amadeus, l'azienda spagnola che gestisce il più grande sistema di prenotazione di viaggi al mondo. Ha elaborato quasi 92 milioni di prenotazioni durante il primo trimestre, poco più della metà dei livelli pre-pandemici. Questo nonostante la diffusione della variante COVID-19 Omicron abbia colpito le prenotazioni a gennaio.

L'inflazione più alta e il conflitto Russia-Ucraina rinvieranno la ripresa dei viaggi piuttosto che farla deragliare, ha detto David Goodger, amministratore delegato di Europa e Medio Oriente della società di consulenza Tourism Economics, una società di Oxford Economics.

"Ci aspettiamo di vedere i volumi dei viaggi domestici nel 2022 superare i livelli del 2019, mentre i viaggi internazionali vedranno un ampio rimbalzo di nuovo verso quel livello", ha detto.

La crescente crisi del costo della vita tempererà alcuni dei viaggi che hanno dominato un mercato dell'aviazione liberalizzato negli ultimi decenni, mentre gli stili di vita degli europei si riversavano oltre i confini.

"Mi interrogo su alcuni viaggi del tipo 'city break'", ha detto Seymour di IBA a margine della conferenza di Airfinance Journal a Dublino. Tali viaggi discrezionali tendono ad essere stimolati dai collegamenti diretti dei vettori economici.

"La chiamo la sindrome di Michael Buble. Una volta la gente volava in Italia per il fine settimana solo per sentire un concerto. Ora potrebbero risparmiare un viaggio e aspettare che il tour arrivi più vicino a casa".