L'81enne, conosciuto come "il capitano" per aver costruito il suo impero marittimo a partire da una sola nave, spera di forgiare un'attività di trasporto aereo di merci e passeggeri da affiancare al cargo marittimo e alle operazioni di crociera di MSC.

Ma ci sono grandi sfide.

Alitalia ha inciampato per anni, con il governo italiano che ha speso circa 10 miliardi di euro (11 miliardi di dollari) per gli sforzi di salvataggio prima del rilancio della compagnia aerea come ITA Airways lo scorso anno.

Questo significa che Roma è destinata a monitorare molto da vicino qualsiasi accordo.

Ciò che sembra buono sulla carta potrebbe anche non essere facile nella pratica.

"L'oceano e l'aria sono due modi di trasporto merci con più differenze che somiglianze", ha detto Peter Sand, analista capo della piattaforma di benchmarking delle tariffe aeree e oceaniche Xeneta.

"Da una prospettiva puramente commerciale, ha molto meno senso, anche se MSC gestisce un'attività di crociera, le sinergie che potrebbero trarre dall'acquisto dell'ex Alitalia non possono essere così grandi".

Ma ciò che MSC ha a suo favore sono la scala e le risorse.

Una crisi globale della catena di approvvigionamento ha portato a profitti record e multimiliardari per le più grandi compagnie di navigazione del mondo, come MSC, di proprietà privata, dando loro la potenza di fuoco per pensare a lungo termine su come far crescere le loro attività.

UNA "TRANSAZIONE TRASFORMATIVA".

MSC, conosciuta anche come Mediterranean Shipping Company, è già la prima linea di navigazione container al mondo per capacità, avendo superato Maersk. È anche la terza compagnia di crociere al mondo ed è destinata a diventare la seconda più grande intorno al 2025, quando arriveranno le navi da crociera in ordine.

A dicembre, MSC ha fatto un'offerta di 5,7 miliardi di euro per il business della logistica africana di Vincent Bollore, facendo sembrare un'offerta per ITA relativamente piccola in confronto.

MSC, che ha il suo quartier generale in Svizzera, dovrebbe offrire circa 1,2-1,6 miliardi di euro per ITA, ed è disposta a pagare in contanti, ha detto a Reuters una fonte commerciale, parlando a condizione di anonimato.

Ha anche collaborato con un partner esperto di compagnie aeree nella tedesca Lufthansa.

Il mese scorso, le due compagnie hanno detto di voler comprare la maggioranza di ITA e hanno chiesto un periodo di esclusività di 90 giorni per studiare l'affare.

La fonte commerciale ha detto che MSC mirava a portare Lufthansa come operatore commerciale con al massimo una quota di minoranza in ITA, con MSC che anticipa l'affare e può pagare l'acquisto per intero.

Il piano è che MSC utilizzi la sua posizione unica con beni nella logistica, nei porti, nel trasporto marittimo, così come le sue attività di crociera e di viaggio dei passeggeri per creare una piattaforma per accaparrarsi più affari e costruire sul commercio dell'aviazione sia cargo che passeggeri.

"Questa è destinata ad essere una transazione di trasformazione (per MSC), non riguarda solo il business dei passeggeri", ha detto la fonte. "Il beneficio immediato è atteso dal business della logistica cargo".

Il kudos di possedere una compagnia conosciuta come la compagnia aerea del Papa è un bonus aggiunto.

Per Lufthansa, l'accordo potrebbe aumentare la sua quota di mercato in Italia per i voli passeggeri e garantire più voli feeder verso i suoi hub in altre parti d'Europa. Anche la sua sussidiaria Lufthansa Cargo potrebbe far parte dell'espansione.

Lufthansa ha rifiutato di commentare.

TESTA A TESTA

Finora, il governo italiano ha risposto con cautela.

Prima di prendere una decisione sui colloqui esclusivi, il Tesoro vuole vedere se ci sono altri potenziali acquirenti per ITA e cosa potrebbero offrire, ha detto a Reuters una fonte del governo.

Il ministro dell'economia Daniele Franco venerdì ha lanciato ufficialmente il processo per trovare un partner per ITA, dicendo che il governo avrebbe inizialmente mantenuto una quota di minoranza.

ITA, che è stata lanciata il 15 ottobre, ha il suo hub all'aeroporto di Roma Fiumicino e possiede la maggioranza dei diritti di decollo e atterraggio all'aeroporto di Milano Linate. Ha 52 aerei, meno della metà di Alitalia e solo quattro dedicati al cargo, e circa 2.300 dipendenti contro i quasi 11.000 di Alitalia nel 2019.

Se l'accordo si concretizza, MSC andrà testa a testa con altri rivali di container come la danese Maersk, che ha acquistato l'anno scorso la compagnia di trasporto aereo Senator International per rafforzare il suo business del cargo aereo.

La francese CMA CGM, la linea di container numero 3 al mondo, ha lanciato l'anno scorso la propria attività di cargo aereo.

A differenza del defunto Onassis, che era uno degli uomini più famosi del mondo, il timido Aponte opera in modo discreto.

In una mossa inaspettata nel 2019, MSC ha assunto Soren Toft da Maersk, che ha formalmente iniziato come amministratore delegato di MSC nel dicembre 2020 per lavorare al fianco di Aponte senior e del figlio Diego Aponte, che è il presidente del gruppo.

"Hanno capito che volevano continuare a espandersi e crescere e avevano bisogno di portare un talento esterno", ha detto una fonte dello shipping.

"Allo stesso tempo, tutto si ferma e finisce con la famiglia".

L'offerta per ITA non è la prima volta che Gianluigi Aponte ha preso di mira la compagnia aerea nazionale italiana.

Nel 2008, ha fatto parte di un consorzio privato che sperava di acquistare Alitalia, ma ha lasciato il progetto pochi mesi dopo a causa in parte della mancanza di una chiara strategia industriale.

Anche altri legati al trasporto marittimo si sono avventurati nelle compagnie aeree. Stelios Haji-Ioannou, che proviene da una famiglia di armatori, ha fondato la compagnia aerea economica easyJet nel 1995.

Al contrario, la compagnia di navigazione tedesca Hapag Lloyd ha scelto di non entrare nel trasporto aereo.

"Non siamo certamente esperti in questo e molti dei nostri clienti offriranno il loro trasporto aereo e marittimo separatamente", ha detto l'amministratore delegato di Hapag, Rolf Habben Jansen, ad una conferenza stampa virtuale il 7 febbraio.

"Non sto dicendo che la loro strategia (altre linee di container) non sia valida, noi abbiamo scelto di non andare in quella direzione".

(1 dollaro = 0,8782 euro)