Da lontano, gli aerei potrebbero sembrare come qualsiasi altro jet di linea a lungo raggio che affolla il trafficato hub di Doha. Ma una rara visita in loco da parte dei giornalisti di Reuters ha mostrato quelle che sembrano essere prove di danni alla superficie delle estremità alari, della coda e dello scafo.

I due aerei, che secondo gli analisti hanno un valore complessivo di circa 300 milioni di dollari, sono tra i 23 A350 bloccati a terra, al centro di una battaglia in tribunale a Londra da 1 miliardo di dollari per stabilire se i danni rappresentino un potenziale rischio per la sicurezza, cosa che Airbus nega fermamente.

Gli aerei sono stati messi a terra dall'autorità di regolamentazione del Qatar dopo che l'erosione prematura della vernice ha evidenziato un danno a un sottostrato metallico che protegge la fusoliera dai fulmini.

Altre compagnie aeree continuano a volare con l'A350 dopo che i regolatori europei hanno dichiarato l'aeromobile sicuro.

Ai giornalisti di Reuters è stato concesso un raro accesso di prima mano dopo aver richiesto la visita a margine di un incontro del settore aereo nella capitale del Qatar, Doha, questa settimana.

I difetti superficiali sporadici sugli A350 visti da Reuters includevano un tratto allungato di vesciche e di vernice incrinata o mancante lungo il tetto o la corona dei jet.

In alcune aree, la rete di protezione che si trova tra lo scafo e la vernice è apparsa esposta e corrosa.

In altre parti sembrava mancare, lasciando aree dello scafo composito dell'aereo esposte agli ambienti.

La vernice sulla coda di uno degli A350 con l'emblema maroon Arabian Oryx di Qatar Airways era segnata da crepe e mancanze che esponevano lo strato sottostante.

Airbus e Qatar Airways non hanno commentato immediatamente le scoperte di Reuters.

EROSIONE

Airbus riconosce i difetti di qualità degli A350, ma nega che essi rappresentino un rischio per la sicurezza a causa della quantità di sistemi di backup e di tolleranza integrati nel design.

Qatar Airways sostiene che non è possibile saperlo prima di ulteriori analisi e si rifiuta di prendere altri aerei.

Airbus ha sostenuto che una certa erosione della vernice è una caratteristica della tecnologia del carbonio-composito utilizzata per costruire tutti i moderni jet a lungo raggio - un compromesso necessario per risparmiare peso.

Afferma che le crepe sono causate dal modo in cui la vernice, il materiale antifulmine chiamato ECF e la struttura composita interagiscono. La coda non contiene tutti i fogli di ECF, il che ha provocato un dibattito tecnico sul fatto che il danno sia causato dallo stesso problema.

Tra centinaia di pagine di documenti tecnici contrastanti presentati da entrambe le parti, Reuters non è stata in grado di verificare in modo indipendente la causa del danno.

L'amministratore delegato di Qatar Airways, Akbar Al Baker, e l'amministratore delegato di Airbus, Guillaume Faury, hanno avuto l'opportunità di mescolarsi durante il raduno di tre giorni del settore in Qatar questa settimana.

Alla domanda se i rapporti fossero migliorati dopo l'evento, che ha visto i due uomini seduti l'uno accanto all'altro durante la cena, Al Baker ha suggerito che le due parti rimangono distanti.

"A livello personale sono amico di tutti, ma quando si tratta di un problema con la mia azienda, allora è una storia diversa. Se le cose fossero state risolte, non saremmo ancora in attesa di un processo che si terrà l'anno prossimo", ha detto in una conferenza stampa.

Faury ha affermato questa settimana di essere in discussione con la compagnia aerea e ha riferito di "progressi nel senso che stiamo comunicando".

Uno dei funzionari più anziani del settore aereo ha espresso la preoccupazione, dopo l'incontro di Doha, che la controversia possa avere un effetto tossico sui legami contrattuali in tutto il settore.

"Sarebbe molto meglio se avessimo a che fare con amici piuttosto che con i tribunali", ha detto ai giornalisti Willie Walsh, direttore generale dell'International Air Transport Association.