ALMONTY INDUSTRIES INC. 
La miniera di Sangdong, 180 km a sud-est di Seoul, viene riportata in vita per estrarre il metallo raro che ha trovato nuovo valore nell'era digitale in tecnologie che vanno da telefoni e chip a veicoli elettrici e missili.
"Perché riaprirlo ora dopo 30 anni? Perché significa sovranità sulle risorse naturali", ha detto Lee Dong-seob, vicepresidente del proprietario della miniera Almonty Korea Tungsten Corp.
"Le risorse sono diventate armi e beni strategici".
Sangdong è una delle almeno 30 miniere o impianti di lavorazione di minerali critici a livello globale che sono stati lanciati o riaperti fuori dalla Cina negli ultimi quattro anni, secondo una revisione Reuters dei progetti annunciati da governi e aziende. Questi includono progetti che sviluppano litio in Australia, terre rare negli Stati Uniti e tungsteno in Gran Bretagna.
La portata dei piani illustra la pressione sentita dai Paesi di tutto il mondo per assicurarsi le forniture di minerali critici considerati essenziali per la transizione energetica verde, dal litio nelle batterie EV al magnesio nei computer portatili e al neodimio che si trova nelle turbine eoliche.
Si prevede che la domanda complessiva di tali minerali rari aumenterà di quattro volte entro il 2040, ha detto l'anno scorso l'Agenzia Internazionale dell'Energia. Per quelli usati nei veicoli elettrici e nell'immagazzinamento delle batterie, si prevede che la domanda cresca di 30 volte, ha aggiunto.
Molti Paesi considerano la loro spinta ai minerali come una questione di sicurezza nazionale perché la Cina controlla l'estrazione, la lavorazione o la raffinazione di molte di queste risorse.
La potenza asiatica è il maggior fornitore di minerali critici per gli Stati Uniti e l'Europa, secondo uno studio del China Geological Survey del 2019. Dei 35 minerali che gli Stati Uniti hanno classificato come critici, la Cina è il maggior fornitore di 13, compresi gli elementi delle terre rare essenziali per le tecnologie di energia pulita, secondo lo studio. La Cina è la maggiore fonte di 21 minerali chiave per l'Unione Europea, come l'antimonio usato nelle batterie, ha detto.
"Nel ristorante delle materie prime critiche, la Cina è seduta a mangiare il suo dessert e il resto del mondo è nel taxi a leggere il menu", ha detto Julian Kettle, vicepresidente senior per i metalli e le miniere della società di consulenza Wood MacKenzie.
'BISOGNA AVERE UN PIANO B'
La posta in gioco è particolarmente alta per la Corea del Sud, patria di importanti produttori di chip come Samsung Electronics. Il paese è il maggior consumatore mondiale di tungsteno pro capite e dipende dalla Cina per il 95% delle sue importazioni del metallo, apprezzato per la sua forza ineguagliabile e la sua resistenza al calore.
La Cina controlla più dell'80% delle forniture globali di tungsteno, secondo il CRU Group, analisti di materie prime con sede a Londra.
La miniera di Sangdong, una volta vivace cittadina di 30.000 abitanti che ora ne ospita solo 1.000, possiede uno dei più grandi depositi di tungsteno del mondo e potrebbe produrre il 10% della fornitura globale quando aprirà l'anno prossimo, secondo il suo proprietario.
Lewis Black, amministratore delegato della casa madre Almonty Industries con sede in Canada, ha detto a Reuters che prevede di offrire circa la metà della produzione lavorata dell'operazione al mercato interno della Corea del Sud come alternativa alla fornitura cinese.
"È facile comprare dalla Cina e la Cina è il più grande partner commerciale della Corea del Sud, ma sanno di essere troppo dipendenti", ha detto Black. "Deve avere un piano B in questo momento".
Il tungsteno di Sangdong, scoperto nel 1916 durante l'era coloniale giapponese, una volta era una spina dorsale dell'economia sudcoreana, rappresentando il 70% dei guadagni delle esportazioni del Paese negli anni '60, quando era usato soprattutto in strumenti per tagliare i metalli.
La miniera è stata chiusa nel 1994 a causa della fornitura più economica del minerale dalla Cina, che l'ha resa commercialmente non redditizia, ma ora Almonty scommette che la domanda e i prezzi continueranno a salire spinti dalle rivoluzioni digitale e verde, oltre che da un crescente desiderio dei Paesi di diversificare le loro fonti di approvvigionamento.
I prezzi europei del paratungstato minimo 88,5% - l'ingrediente chiave della materia prima nei prodotti di tungsteno - sono scambiati intorno ai 346 dollari per tonnellata, in aumento di oltre il 25% rispetto ad un anno fa e vicini ai livelli più alti degli ultimi cinque anni, secondo l'agenzia di prezzi Asian Metal.
La miniera Sangdong è in fase di modernizzazione, con vasti tunnel scavati nel sottosuolo, mentre sono iniziati anche i lavori per un impianto di frantumazione e macinazione del tungsteno.
"Dovremmo continuare a gestire questo tipo di miniera in modo che le nuove tecnologie possano essere consegnate alle prossime generazioni", ha detto Kang Dong-hoon, un manager di Sangdong, dove un cartello "Orgoglio della Corea" è esposto su una parete dell'ufficio della miniera.
"Siamo stati persi nell'industria mineraria per 30 anni. Se perdiamo questa possibilità, non ce ne saranno altre".
Almonty Industries ha firmato un accordo di 15 anni per vendere tungsteno alla Global Tungsten & Powders, con sede in Pennsylvania, un fornitore dell'esercito statunitense, che usa variamente il metallo in punte di granate d'artiglieria, razzi e antenne satellitari.
Eppure non ci sono garanzie di successo a lungo termine per il gruppo minerario, che sta investendo circa 100 milioni di dollari nel progetto Sangdong. Tali imprese possono ancora lottare per competere con la Cina e ci sono preoccupazioni tra alcuni esperti del settore che i paesi sviluppati non seguiranno gli impegni di diversificare le catene di approvvigionamento per i minerali critici.
DIPLOMAZIA DELLE CATENE DI APPROVVIGIONAMENTO
Seoul ha istituito una Taskforce per gli elementi chiave della sicurezza economica dopo una crisi di approvvigionamento lo scorso novembre, quando Pechino ha ridotto le esportazioni di soluzione di urea, che molti veicoli diesel sudcoreani devono usare per legge per ridurre le emissioni. Quasi il 97% dell'urea della Corea del Sud proveniva allora dalla Cina e la scarsità ha provocato il panico nelle stazioni di servizio di tutto il paese.
La Korean Mine Rehabilitation and Resources Corporation , un'agenzia governativa responsabile della sicurezza delle risorse nazionali, ha detto a Reuters di essersi impegnata a sovvenzionare circa il 37% dei costi del tunnel di Sangdong e che avrebbe considerato un ulteriore supporto per mitigare qualsiasi potenziale danno ambientale.
Il presidente entrante Yoon Seok-yeol ha promesso a gennaio di ridurre la dipendenza dai minerali da "un certo paese" e il mese scorso ha annunciato una nuova strategia sulle risorse che permetterà al governo di condividere le informazioni sulle scorte con il settore privato.
La Corea del Sud non è sola.
Gli Stati Uniti, l'Unione Europea e il Giappone hanno tutti lanciato o aggiornato strategie nazionali di approvvigionamento critico di minerali negli ultimi due anni, stabilendo ampi piani per investire in linee di approvvigionamento più diversificate per ridurre la loro dipendenza dalla Cina.
Le catene di approvvigionamento minerario sono diventate anche una caratteristica delle missioni diplomatiche.
L'anno scorso il Canada e l'Unione Europea hanno lanciato una partnership strategica sulle materie prime per ridurre la dipendenza dalla Cina, mentre la Corea del Sud ha recentemente firmato accordi di collaborazione con l'Australia e l'Indonesia sulle catene di approvvigionamento minerario.
"La diplomazia delle catene di approvvigionamento sarà prioritaria per molti governi nei prossimi anni, poiché l'accesso a materie prime critiche per la transizione verde e digitale è diventata una priorità assoluta", ha detto Henning Gloystein, direttore delle risorse energetiche e climatiche della società di consulenza Eurasia Group.
A novembre, il massimo pianificatore economico cinese ha detto che avrebbe intensificato l'esplorazione di risorse minerali strategiche tra cui terre rare, tungsteno e rame. OPPOSIZIONE AMBIENTALE È necessario un investimento globale di 200 miliardi di dollari in capacità aggiuntiva di estrazione e fusione per soddisfare la domanda critica di fornitura di minerali entro il 2030, 10 volte quello che viene impegnato attualmente, ha detto Kettle.
Eppure i progetti hanno affrontato la resistenza delle comunità che non vogliono una miniera o una fonderia vicino alle loro case.
A gennaio, per esempio, la pressione degli ambientalisti ha spinto la Serbia a revocare la licenza di esplorazione del litio di Rio Tinto, mentre l'amministrazione del presidente americano Joe Biden ha annullato due contratti di locazione per le miniere di rame e nichel di Antofagasta in Minnesota.
A Sangdong, alcuni residenti dubitano che la miniera migliorerà le loro vite.
"Molti di noi in questa città non credevano che la miniera sarebbe davvero tornata", ha detto Kim Kwang-gil, 75 anni, che per decenni ha vissuto del tungsteno che estraeva da un ruscello che scorreva dalla miniera quando operava.
"La miniera non ha bisogno di tante persone come prima, perché tutto viene fatto dalle macchine".
