Un'analisi Reuters di gare d'appalto governative pubblicamente disponibili, documenti di bilancio e tweet promossi dal 2020 al 2022 mostra che le autorità locali e gli uffici di propaganda del Partito Comunista Cinese per città, province e persino distretti in tutto il Paese si sono affollati su Twitter per acquistare annunci.

Le promozioni, spesso esternalizzate dai governi locali ai media statali, hanno presentato le attrazioni locali, così come i risultati culturali ed economici, ad un pubblico internazionale, e sono state consentite in base ad un'esenzione dal divieto di Twitter sulla pubblicità dei media statali.

La revisione mostra per la prima volta quanto sia diventata importante la Cina per Twitter, sotto pressione da parte degli investitori per raggiungere gli obiettivi di crescita, mentre le sue attività negli Stati Uniti sono in stallo. Questo avviene mentre l'azienda è coinvolta in una battaglia legale con l'amministratore delegato di Tesla Elon Musk, che sta cercando di ritirarsi dalla sua offerta non richiesta di 44 miliardi di dollari per acquistare Twitter.

Quattro fonti hanno riferito a Reuters che le operazioni in Cina sono diventate una fonte di scontri interni tra team desiderosi di massimizzare l'opportunità di vendita e altri preoccupati dell'ottica di fare affari con entità affiliate allo Stato in un momento di crescente tensione tra Pechino e Washington.

Gli affari di Twitter in Cina potrebbero venire alla ribalta martedì, quando la commissione giudiziaria del Senato degli Stati Uniti terrà un'udienza per esaminare una denuncia di whistleblower presentata dall'ex capo della sicurezza di Twitter, Peiter Zatko.

Tra le altre affermazioni, la denuncia di 84 pagine sostiene che "i dirigenti di Twitter sapevano che l'accettazione di denaro cinese rischiava di mettere in pericolo gli utenti in Cina" e che "al signor Zatko è stato detto che Twitter era troppo dipendente dal flusso di entrate a questo punto per fare qualcosa di diverso dal tentativo di aumentarlo". Reuters non ha potuto verificare in modo indipendente le affermazioni.

Twitter nega le accuse. Zatko, tramite un avvocato, ha rifiutato di commentare.

Due persone a conoscenza della questione hanno detto che il team di vendita di Twitter in Cina ha corteggiato attivamente i governi locali del Paese come parte della sua strategia globale per competere per il business pubblicitario con i rivali tecnologici come Google di Alphabet e Facebook di Meta.

Le aziende di gioco, e-commerce e tecnologia in Cina sono anche clienti chiave di Twitter, secondo le due fonti. Le vendite di annunci all'estero di Twitter ai clienti cinesi sono stimate in "centinaia di milioni di dollari all'anno", hanno detto le persone, e la maggior parte proviene da queste aziende.

Le persone a conoscenza della questione hanno rifiutato di essere identificate, citando accordi di riservatezza.

Twitter ha rifiutato di commentare le discussioni interne e le sue performance di vendita in Cina. Un portavoce ha detto che l'azienda non ha mai nascosto di fare affari con entità commerciali cinesi.

'SQUILIBRIO INFORMATIVO'

L'azienda ha vietato la pubblicità politica e dei media statali nel 2019, anche se un annuncio sul blog https://blog.twitter.com/en_us/topics/company/2019/advertising_policies_on_state_media di agosto dello stesso anno permetteva un'eccezione per gli annunci "da parte di account (dei media statali) dedicati esclusivamente a contenuti di intrattenimento, sport e viaggi". A marzo di quest'anno, però, questa esenzione è stata revocata, vietando di fatto alle aziende dei media statali di fare pubblicità su Twitter.

In un post sul blog di Twitter di marzo, la vicepresidente della politica pubblica globale dell'azienda, Sinéad McSweeney, ha affermato che "si crea un grave squilibrio informativo" quando i governi che bloccano l'accesso a Twitter all'interno del loro Stato continuano ad utilizzarlo per le proprie comunicazioni.

Tuttavia, Reuters ha trovato decine di annunci per i governi locali cinesi, così come per gli stessi media statali, pubblicati su Twitter da marzo. Twitter, come altre piattaforme, ricava entrate anche quando gli inserzionisti inviano annunci tramite una piattaforma online self-service.

Twitter ha dichiarato che sta migliorando la tecnologia di rilevamento automatico delle attività che violano le politiche della piattaforma. "Questo lavoro è impegnativo e sappiamo che dobbiamo fare di più", ha dichiarato l'azienda in un comunicato.

Il massimo organo di propaganda del Partito Comunista Cinese e il Ministero della Cultura e del Turismo del Governo centrale, entrambi con sede a Pechino, non hanno risposto a una richiesta di commento.

'LA VITA È BRILLANTE'

La regione cinese di Twitter ha visto un miglioramento delle entrate di 800 volte dal 2014, la crescita più rapida a livello globale, secondo la biografia LinkedIn, ora cancellata, dell'amministratore delegato di Twitter Greater China Alan Lan. La bio è stata esaminata da Reuters alla fine di agosto, prima di essere eliminata.

Twitter ha rifiutato di commentare il numero riportato nella bio e non ha reso Lan, che dirige il team di vendita per la Cina con sede a Singapore, disponibile per un commento.

Le autorità locali cinesi hanno continuato ad acquistare annunci e contenuti stranieri sui social media anche dopo che la pandemia COVID-19 ha innescato la chiusura delle frontiere del Paese, secondo un'analisi di 36 gare d'appalto pubbliche del governo locale, documenti di bilancio del 2020-2022 e account sui social media. Non è stato immediatamente chiaro il motivo per cui tali annunci siano stati inseriti con la Cina effettivamente chiusa.

"La vita è sempre insolitamente brillante perché siamo a Wuhan", recitava un tweet promosso dall'account @Visit_Wuhan nel luglio 2021, parte di un appalto governativo da 2 milioni di yuan (289.000 dollari).

Un altro tweet promosso nel settembre 2022, un account verificato per la provincia di Shaanxi, famosa per i suoi Guerrieri di Terracotta, esortava gli utenti a "Affrettarsi a seguirmi a Shaanxi per sentire il suo fascino!".

POLITICA PUBBLICITARIA TESTATA

Alcuni alti dirigenti di Twitter con sede a Washington, preoccupati che l'espansione della sua attività in Cina potesse ritorcersi contro l'azienda, hanno spinto per limitare del tutto le vendite agli account cinesi affiliati al governo durante l'amministrazione dell'ex Presidente degli Stati Uniti Donald Trump, quando le tensioni con Pechino sono peggiorate nel 2020, secondo due fonti.

Twitter ha rifiutato di commentare le discussioni interne.

Un tentativo di creare quello che sarebbe stato il primo ufficio vendite dell'azienda con sede nella Cina continentale è stato interrotto nel 2019 per problemi di sicurezza dei dati, hanno detto le fonti, mentre le tensioni interne sulle operazioni dell'azienda in Cina si facevano sentire.

Twitter non ha risposto alle domande sulle trattative per l'ufficio nel continente.

L'analisi di Reuters di oltre 300 account che rappresentano i governi locali ha rilevato che, al momento della pubblicazione di questa storia, meno di una dozzina erano etichettati da Twitter come media affiliati allo Stato. I documenti di gara pubblicamente disponibili esaminati da Reuters mostrano che la maggior parte di questi account sono esternalizzati a media statali.

Tra questi, gli account verificati @PDChinaLife e @PDChinaSports, gestiti dal Quotidiano del Popolo ufficiale del Partito Comunista, che hanno continuato a fare pubblicità su Twitter fino al mese scorso, nonché @iChongqing, un'operazione gestita dallo Stato e pagata dalla metropoli sudoccidentale di Chongqing. Sia il Quotidiano del Popolo che iChongqing non hanno risposto ad una richiesta di commento.

TICCHI BLU

Con la crescita dell'attività, gli account del governo locale cinese hanno aumentato le loro richieste all'azienda, chiedendo verifiche di blue-tick, proprio come fanno gli account altrove, o un aiuto per le attività negative che colpiscono i loro account, hanno detto due fonti.

"Alcuni account governativi prima si lamentavano con i loro rappresentanti di Twitter quando c'erano cose negative o bot", ha detto una persona che ha familiarità con le operazioni di vendita di Twitter in Cina, aggiungendo che Twitter agiva solo in caso di reclami su account di spam che commentavano o si impegnavano con gli account del governo locale cinese.

L'acquisto di annunci su Twitter da parte di entità affiliate allo Stato è avvenuto mentre la polizia cinese ha aumentato gli arresti di cittadini che hanno trovato il modo di utilizzare la piattaforma per criticare le autorità, secondo la copertura giornalistica cinese dei casi giudiziari.

I tribunali cinesi hanno condannato decine di persone negli ultimi tre anni per aver utilizzato Twitter e altre piattaforme straniere per criticare le autorità, secondo i registri dei tribunali e gli articoli dei media.

La Cina commenta raramente questi casi, ma quando lo fa giustifica la punizione accusando i critici di cercare di sovvertire il regime.

(1 dollaro = 6,9222 yuan cinesi renminbi)