Le strategie di investimento legate alla volatilità si stanno unendo al nascente sell-off delle azioni statunitensi e potrebbero contribuire ad accelerare i ribassi se le oscillazioni del mercato continueranno ad aumentare.

I fondi di controllo della volatilità - strategie di investimento sistematiche che tipicamente acquistano azioni quando i mercati sono calmi e vendono quando diventano turbolenti - hanno fatto incetta di azioni mentre l'S&P 500 marciava verso i massimi storici di quest'anno.

Con l'S&P 500 che ora è sceso di oltre il 4% rispetto a quei livelli e l'indice di volatilità Cboe vicino al punto più alto da ottobre, alcuni di questi fondi stanno tornando ad essere venditori.

Sebbene l'S&P 500 sia ancora in rialzo di circa il 5% da un anno all'altro, ulteriori oscillazioni potrebbero innescare ulteriori vendite da parte dei fondi: gli analisti di Nomura stimano che le strategie potrebbero scaricare circa 45 miliardi di dollari di azioni se l'S&P 500 registrasse una media di movimenti giornalieri dell'1% nelle prossime due settimane.

Il loro posizionamento è chiaramente superiore alla media", ha detto Parag Thatte, stratega di Deutsche Bank. "C'è spazio per un ritiro in termini di esposizione".

Charlie McElligott di Nomura stima che i fondi di controllo della volatilità hanno già iniziato a vendere, perdendo circa 16,2 miliardi di dollari di esposizione azionaria nell'ultima settimana.

Sebbene si tratti di una cifra modesta rispetto alla capitalizzazione di mercato di 42.000 miliardi di dollari dell'S&P 500, la tendenza dei fondi a seguire il momentum del mercato può talvolta esagerare i movimenti dei titoli, hanno detto i partecipanti al mercato. Se la volatilità dovesse aumentare, potrebbero partecipare anche altre strategie a movimento più lento.

Le recenti oscillazioni del mercato sono state precedute da un lungo periodo di calma in cui gli investitori si sono riversati sulle azioni, spinti dalle prove di una crescita economica forte ma stabile e dalle aspettative che la Fed avrebbe effettuato diversi tagli dei tassi quest'anno. Il VIX non è salito oltre la soglia di 20 - un livello associato a una sana domanda di copertura del portafoglio - per 120 sessioni, la striscia più lunga dal 2018.

Le oscillazioni dei titoli azionari sono aumentate nelle ultime settimane, poiché le speranze di un taglio dei tassi si sono affievolite di fronte ad un'inflazione più forte del previsto. Queste preoccupazioni sono state esacerbate dal diffondersi del conflitto in Medio Oriente, che fa salire i prezzi del petrolio, minacciando di far salire l'inflazione.

La volatilità è aumentata anche in altre classi di asset. L'indice MOVE, che misura la volatilità attesa nei Treasury statunitensi, è ai massimi da tre mesi, a seguito del costante aumento dei rendimenti dei Treasury. L'indice Deutsche Bank FX Volatility, che misura le oscillazioni del mercato valutario, è salito a un massimo di quasi 10 settimane a fronte di un rally del dollaro americano.

"L'aumento della volatilità che stiamo vedendo riguarda tutte le classi di attività", ha detto Mandy Xu, responsabile dell'intelligence del mercato dei derivati presso Cboe Global Markets. "Credo che il mercato si stia svegliando di fronte al potenziale rischio di ribasso".

Uno dei motivi per cui la vendita da parte dei fondi di controllo della volatilità non ha avuto una marcia in più finora è che i ribassi dell'S&P 500 sono stati relativamente misurati, hanno scritto gli strateghi di Barclays.

Tuttavia, i fondi sono abbastanza suscettibili di un massiccio disimpegno dall'attuale alto livello di allocazione azionaria, in particolare se la volatilità dovesse riprezzare più in alto nel caso in cui l'inflazione continui a sorprendere al rialzo, limitando la capacità della Fed di tagliare i tassi", secondo Barclays.

I fondi di controllo della volatilità hanno una miccia relativamente corta rispetto ad altre strategie computerizzate, il che li rende tra i primi a reagire quando il panorama del mercato cambia.

Un salto più pronunciato nella volatilità potrebbe anche attivare i fondi a reazione più lenta che utilizzano la volatilità come segnale di trading, tra cui i consulenti di trading sulle materie prime e i fondi di parità di rischio, aumentando la pressione sul mercato quando aumentano le vendite.

Nomuras McElligott ha detto che i CTA potrebbero vendere circa 31 miliardi di dollari in azioni se l'S&P 500 dovesse scendere di un altro 2% fino a circa il livello 4.914 nelle prossime settimane.

Un catalizzatore per queste mosse potrebbe essere la stagione degli utili societari, che ha preso il via la scorsa settimana. La prossima settimana gli investitori si prepareranno a ricevere gli utili di una serie di pesi massimi della tecnologia e della crescita, tra cui Tesla, Meta Platforms , Microsoft e la società madre di Google, Alphabet . Gli Stati Uniti daranno anche un'occhiata ad un'altra misura dell'inflazione il 26 aprile, quando verrà pubblicato l'indice delle spese per i consumi personali.

"Il controllo della volatilità è stata la forza più grande fino ad oggi per quanto riguarda la riduzione sistematica della leva finanziaria... durante questa fase di flessione", ha detto McElligott. "I CTA si uniranno alla festa nelle prossime settimane se la debolezza persisterà".