Amazon sta pianificando un importante rinnovamento del suo decennale servizio Alexa, che perde denaro, per includere un'IA generativa conversazionale con due livelli di servizio e ha preso in considerazione un canone mensile di circa 5 dollari per accedere alla versione superiore, secondo le persone che hanno conoscenza diretta dei piani dell'azienda.

Conosciuto internamente come Banyan, un riferimento ai tentacolari alberi di ficus, il progetto rappresenterebbe la prima revisione importante dell'assistente vocale da quando è stato introdotto nel 2014 insieme alla linea di altoparlanti Echo. Amazon ha soprannominato il nuovo assistente vocale "Remarkable Alexa", hanno detto le persone.

Le fonti includono otto dipendenti attuali ed ex che hanno lavorato su Alexa e che hanno parlato a condizione di anonimato perché non erano autorizzati a discutere di progetti riservati.

Amazon ha spinto i lavoratori verso la scadenza di agosto per preparare la versione più recente di Alexa, hanno detto tre delle persone, notando che il CEO Andy Jassy si è interessato personalmente a vedere Alexa rinvigorita. In una lettera di aprile agli azionisti, Jassy ha promesso una Alexa più intelligente e capace, senza fornire ulteriori dettagli.

I piani dell'azienda per Alexa, compresi i prezzi e le date di rilascio, potrebbero essere modificati o annullati a seconda dei progressi del Progetto Banyan, hanno avvertito le persone.

"Abbiamo già integrato l'AI generativa in diversi componenti di Alexa e stiamo lavorando sodo per l'implementazione su scala negli oltre mezzo miliardo di dispositivi ambientali abilitati ad Alexa già presenti nelle case di tutto il mondo, per consentire un'assistenza ancora più proattiva, personale e affidabile ai nostri clienti", ha dichiarato una portavoce di Amazon in un comunicato.

Il servizio - che fornisce risposte vocali alle domande degli utenti, come il meteo locale, e può fungere da hub per controllare gli elettrodomestici - è stato un progetto personale del fondatore di Amazon Jeff Bezos, che ha immaginato una tecnologia in grado di emulare il computer vocale immaginario ritratto nella serie televisiva Star Trek.

Per Amazon, tenere il passo con i rivali nell'AI generativa è fondamentale, in quanto Google, Microsoft e OpenAI hanno ottenuto un'attenzione più favorevole per i loro cosiddetti chatbot, che possono rispondere quasi istantaneamente con frasi complete a richieste o domande complicate.

Il rilascio di ChatGPT alla fine del 2022 ha scatenato una frenesia di investimenti in aziende di AI e ha spinto il produttore di chip Nvidia a superare Amazon e altri per capitalizzazione di mercato, diventando brevemente la seconda azienda di maggior valore al mondo.

Anche Apple sta portando avanti la propria strategia di AI, tra cui l'aggiornamento del software di attivazione vocale Siri incorporato negli iPhone per includere risposte più conversazionali.

Alcuni dipendenti di Amazon che hanno lavorato al progetto affermano che Banyan rappresenta un tentativo disperato di rivitalizzare il servizio, che non ha mai realizzato un profitto e che è stato colto alla sprovvista dall'ascesa di prodotti di AI generativa competitivi negli ultimi 18 mesi. Queste persone hanno detto che i dirigenti hanno detto loro che quest'anno è un anno critico per il servizio, per dimostrare finalmente che può generare vendite significative per Amazon.

Accessibile principalmente attraverso le TV Amazon e i dispositivi altoparlanti Echo, Alexa è popolare soprattutto per impostare timer, accedere rapidamente al meteo, riprodurre canzoni o rispondere a semplici domande. Le speranze di Amazon di incrementare le vendite della sua attività di e-commerce attraverso il servizio sono cadute nel vuoto, soprattutto perché gli utenti amano vedere prima i prodotti che stanno acquistando per poterli confrontare facilmente.

Il rivenditore di Seattle ha tagliato migliaia di posti di lavoro nell'unità alla fine del 2023, nell'ambito di un'importante ristrutturazione dopo che l'impennata dell'e-commerce, alimentata da una pandemia, ha perso vigore.

'DEVE VINCERE'

Con un'intelligenza artificiale incorporata, Amazon si aspetta che i clienti di Alexa le chiedano consigli per gli acquisti, come ad esempio quali guanti e cappello acquistare per un'arrampicata in montagna, hanno detto le persone, in modo simile a un servizio basato sul testo sul suo sito web, noto come Rufus, che Amazon ha lanciato all'inizio di quest'anno.

Alcuni hanno detto di essere stati informati dai dirigenti che il 2024 rappresenta un anno assolutamente vincente per Alexa, che insieme all'abbonamento Prime e ai dispositivi Kindle e Fire sono i marchi più strettamente associati ad Amazon.

Ma una versione del servizio alimentata dall'AI, dimostrata a settembre, non è ancora stata rilasciata al grande pubblico, mentre i concorrenti hanno rilasciato diversi aggiornamenti ai loro chatbot. Nella dimostrazione, Alexa ha perso il suo tono robotico e ha risposto a domande come l'orario di inizio di una partita di calcio. "Ora è possibile avere conversazioni quasi umane con Alexa", ha promesso Dave Limp, capo hardware di Amazon all'epoca, che da allora ha lasciato l'azienda.

Amazon sta lavorando per sostituire quella che internamente chiama Classic Alexa, l'attuale versione gratuita, con una versione potenziata dall'AI e un altro livello che utilizza un software AI più potente per domande e richieste più complicate, per il quale le persone dovrebbero pagare almeno 5 dollari al mese. Amazon ha anche preso in considerazione un prezzo di circa 10 dollari al mese, hanno detto.

Non è stato preso in considerazione alcun legame con l'abbonamento Prime di Amazon da 139 dollari all'anno, hanno detto le persone.

Secondo le previsioni, la versione a pagamento potrebbe svolgere compiti più complessi, come comporre una breve e-mail, inviarla e ordinare la cena per la consegna da Uber Eats, il tutto da un unico prompt, hanno detto alcune persone. Potrebbe anche eliminare la necessità di dire ripetutamente "Alexa" durante una conversazione con il software e offrire una maggiore personalizzazione, hanno detto.

Ma le persone hanno detto di non riuscire a capire perché i clienti sarebbero disposti a pagare per un servizio, anche rinnovato, che oggi viene offerto gratuitamente.

Amazon è stata anche tormentata da false partenze nello sviluppo dell'AI e da altre sfide, come le allucinazioni quando il software produce informazioni false o fuorvianti e lo scarso morale dei dipendenti della divisione.

Alcuni dei piani di Amazon per il servizio sono stati riportati in precedenza da Business Insider, compresi i suoi problemi con le prestazioni dell'IA sottostante e le sue speranze per un servizio a pagamento, ma Reuters è la prima a riportare i prezzi a livelli, la scadenza interna e il potenziale canone mensile.

Amazon punta anche a potenziare l'automazione domestica offerta da Alexa, hanno detto le persone. Alexa è ora in grado di connettersi in modalità wireless ai cosiddetti dispositivi intelligenti, in modo da poterli controllare con la voce, consentendo all'utente, ad esempio, di accendere le luci della veranda ogni giorno alle 20.00.

Ma la notevole Alexa potrebbe imparare dagli utenti, in modo da accendere il televisore per un programma settimanale preferito o accendere la caffettiera dell'utente dopo che è suonata la sveglia mattutina, cosa che oggi è possibile attraverso i suggerimenti che Amazon chiama Routine.

Alcune persone hanno notato che per far funzionare correttamente un servizio del genere, i clienti dovranno acquistare altri dispositivi abilitati ad Alexa. L'anno scorso l'azienda ha lavorato su dispositivi per portare il servizio in più stanze della casa, come i tracker del consumo energetico domestico abilitati ad Alexa e un rilevatore di monossido di carbonio, hanno detto in precedenza a Reuters persone che hanno familiarità con la questione. (Servizio di Greg Bensinger; modifica di Kenneth Li e Nick Zieminski)