L'azienda spaziale Blue Origin di Jeff Bezos ha lanciato domenica il suo primo equipaggio di persone da un sito in Texas verso i confini dello spazio da quando il suo razzo suborbitale New Shepard è stato bloccato nel 2022, riprendendo la sua attività principale di turismo spaziale.

Sei persone sedute in una capsula in cima al razzo New Shepard di Blue Origin sono state lanciate dalle strutture di lancio remote dell'azienda a Van Horn, in Texas.

Si prevede che il razzo riutilizzabile si separi dalla capsula e ritorni a terra, mentre la capsula dell'equipaggio salirà oltre il confine dell'atmosfera terrestre.

L'equipaggio del New Shepard include Ed Dwight, il primo candidato astronauta di colore che fu scelto dall'ex Presidente degli Stati Uniti John Kennedy nel 1961 per addestrarsi come astronauta, ma non volò mai nello spazio. Ha 90 anni.

Tutti i passeggeri, compresi un venture capitalist e un pilota, sono clienti paganti dell'attività di turismo spaziale di Blue Origin, anche se il posto di Dwight è stato sponsorizzato da un'organizzazione no-profit focalizzata sullo spazio e da una fondazione privata. Blue Origin non ha rivelato quanto fa pagare ai clienti.

I membri dell'equipaggio dovrebbero slacciare le cinture di sicurezza e fluttuare intorno alla capsula a forma di goccia per alcuni minuti in assenza di peso nello spazio, prima che la capsula scenda per atterrare con i paracadute, a coronamento di una missione che aumenterebbe il numero di astronauti privati di Blue Origin a 37.

La messa a terra di New Shepard, l'unico razzo attivo di Blue Origin, è avvenuta dopo un guasto a metà volo nel settembre 2022 durante una missione di ricerca senza equipaggio. Un guasto strutturale nell'ugello del motore del razzo, ha concluso l'azienda, ha costretto la capsula piena di esperimenti scientifici ad abortire.

La Federal Aviation Administration degli Stati Uniti, che supervisiona la sicurezza dei siti di lancio e gli incidenti dei razzi commerciali, ha esaminato la sonda di Blue Origin sul guasto e ha richiesto all'azienda di intraprendere 21 azioni correttive, tra cui una riprogettazione del motore e "cambiamenti organizzativi".

New Shepard è tornato in volo nel dicembre 2023 con una missione senza equipaggio, trasportando 33 carichi utili per la scienza e la ricerca ai confini dello spazio.

La ripresa delle missioni di routine di New Shepard era una priorità assoluta per il nuovo CEO di Blue Origin, Dave Limp, prelevato dall'unità dispositivi di Amazon.com alla fine dello scorso anno da Bezos, il miliardario fondatore di entrambe le aziende. Bezos sta lavorando per aumentare la competitività della sua azienda spaziale rispetto a SpaceX di Elon Musk.

Mentre New Shepard è tornato a far volare le persone, altre priorità urgenti restano all'azienda. La principale è il debutto del razzo molto più grande di Blue Origin, New Glenn, un razzo riutilizzabile per il trasporto pesante, progettato per competere con il Falcon 9 di SpaceX nel settore del lancio di satelliti commerciali e governativi nell'orbita terrestre e oltre.

Lo sviluppo di New Glenn e dei suoi motori BE-4 è stato ritardato per anni, anche se Blue Origin prevede un lancio di debutto dalla Florida entro la fine di quest'anno.

Limp, che ha assunto la carica di CEO a dicembre, ha cercato di accelerare la linea di produzione dell'azienda per il BE-4, che viene utilizzato anche dal nuovo razzo Vulcan della joint venture Boeing-Lockheed United Launch Alliance.