Alto 30 piani, New Glenn è stato un obiettivo centrale per Blue Origin fin dall'inizio del suo sviluppo decennale, rappresentando uno sforzo multimiliardario per soddisfare la domanda di lanci di costellazioni satellitari e strappare quote di mercato al Falcon 9, cavallo di battaglia di SpaceX.
Se il debutto avrà successo, New Glenn potrà in seguito iniziare a lanciare la costellazione satellitare di Internet a banda larga di Amazon, Kuiper, che rivaleggerà con la rete Starlink di SpaceX, accelerando la concorrenza su un altro fronte.
Blue Origin per anni ha lanciato e fatto atterrare il suo razzo riutilizzabile New Shepard, molto più piccolo, verso e dall'orlo dell'atmosfera terrestre. Non ha ancora inviato nulla in orbita nei 25 anni in cui Bezos ha fondato l'azienda per avere "milioni di persone che lavorano e vivono nello spazio".
Questo potrebbe cambiare questa settimana, ma con i nuovi razzi, il successo non è garantito.
Il lancio di New Glenn è previsto per domenica all'1 am ET (0600 GMT) dalla piattaforma di lancio dell'azienda presso la Cape Canaveral Space Force Station, per mandare in orbita il suo primo satellite Blue Ring, un veicolo spaziale manovrabile progettato per l'assistenza ai satelliti e per le missioni di sicurezza nazionale nello spazio.
Rispetto al Falcon 9 di SpaceX, il razzo più attivo al mondo, New Glenn è circa due volte più potente, con un diametro della baia di carico utile due volte più grande per accogliere lotti più grandi di satelliti. Blue Origin non ha rivelato il prezzo di lancio del razzo. Il Falcon 9 parte da circa 62 milioni di dollari.
New Glenn, tuttavia, non sarebbe potente come la Starship di prossima generazione di SpaceX, un sistema di razzi completamente riutilizzabile in fase di sviluppo che Musk considera fondamentale per espandere l'impronta di Starlink in orbita. Nel suo prossimo volo di prova, questo mese, Starship tenterà di distribuire dei finti satelliti.
'TROVATO UN PUNTO DI FORZA'
Ci sono decine di lanci e centinaia di milioni di dollari sulla lista di New Glenn. Blue Origin ha prenotato accordi multi-lancio con OneWeb di Eutelsat, Telesat del Canada e la società di dispositivi satellitari-cellulari AST SpaceMobile.
"New Glenn ha trovato un punto di forza che le ha permesso di ottenere più clienti di chiunque altro in questo momento", ha detto Caleb Henry, analista di satelliti e lanci presso Quilty Analytics, riguardo al potenziale della compagnia spaziale nelle costellazioni satellitari.
Il Falcon 9 di SpaceX, che ha dato il via al trend della riutilizzabilità del settore per il suo potenziale di risparmio sui costi, ha fatto i primi tentativi di atterraggio dello stadio centrale del razzo riportandolo nell'oceano durante lo sviluppo un decennio fa, prima di tentare i touchdown su navi drone.
Lo stadio centrale riutilizzabile di New Glenn farà il suo primo tentativo di atterraggio su una nave drone pochi minuti dopo il decollo.
Il travagliato sviluppo di New Glenn ha attraversato tre amministratori delegati e a volte è stato rallentato quando Blue Origin si è impegnata in altri progetti ambiziosi, come la costruzione di un lander lunare per la NASA.
Mentre gran parte del mondo occidentale si affidava a SpaceX per l'accesso allo spazio, Bezos alla fine del 2023 ha cercato di far uscire New Glenn dalla paralisi dello sviluppo, sostituendo l'amministratore delegato di Blue Origin con Dave Limp, un vice dell'unità dispositivi di Amazon, per accelerare le cose.
Gli ingegneri di Blue Origin hanno sentito l'urgenza dall'alto, secondo diversi dipendenti.
"Non abbiamo mai avuto l'intera azienda completamente concentrata su una cosa in modo così aggressivo", ha detto un dipendente di Blue Origin. "Per tutto l'ultimo anno è stata praticamente la missione di tutti, ogni giorno, arrivare a questo primo lancio".
New Glenn sarebbe anche in concorrenza con il razzo Vulcan, meno potente, di United Launch Alliance, una joint venture di Boeing e Lockheed che sta progettando una variante Vulcan più potente in futuro.
Il lancio di domenica è anche un volo di certificazione chiave richiesto dalla U.S. Space Force prima che New Glenn possa lanciare carichi utili per la sicurezza nazionale nelle missioni che spera di vincere in una gara d'appalto multimiliardaria che dovrebbe essere assegnata alla fine di quest'anno.