Gli acquirenti statunitensi possono facilmente tracciare i pacchi di Amazon fino alla loro porta di casa, ma i grandi clienti delle ferrovie non possono vedere la posizione in tempo reale delle spedizioni di auto di lusso BMW, carburante o fertilizzanti mentre attraversano il Paese. Una coalizione statunitense di dirigenti delle ferrovie e dei loro clienti sta lavorando per cambiare questa situazione.

Il progetto, chiamato RailPulse, nasce nel momento in cui il settore ferroviario merci statunitense, che vale 99 miliardi di dollari, cerca di aumentare i volumi che sono rimasti stagnanti per più di un decennio e i clienti richiedono un servizio migliore. Sta stabilendo degli standard e costruendo un sistema unificato di tracciamento GPS delle automotrici. Lo sforzo, che si basa sulla collaborazione tra partner i cui interessi non sempre convergono, promette di migliorare la pianificazione e, in ultima analisi, il servizio e l'efficienza, hanno detto i partecipanti.

Alan Shaw, CEO della ferrovia Norfolk Southern, ha detto che il settore ferroviario merci statunitense, che ha 200 anni, è stato lento nell'adottare alcune tecnologie all'avanguardia. Di conseguenza, non è in grado di dire a una casa automobilistica come BMW la posizione esatta di un carico di berline mentre si muove attraverso il sistema.

Il gigante dell'e-commerce Amazon, invece, ha contribuito a stabilire uno standard per le aziende di trasporto. Le ferrovie devono tenere il passo, ha detto il fondatore di RailPulse, Mike McClellan.

"Vogliamo che più persone si sentano a proprio agio nello scegliere la ferrovia, in particolare questa nuova generazione di manager dei trasporti che sono... abituati a vedere le cose in tempo reale", ha detto McClellan, che è anche responsabile della strategia di Norfolk Southern.

RailPulse prevede un modello di guadagno in cui gli utenti pagano un costo una tantum per equipaggiare le carrozze ferroviarie con la tecnologia di tracciamento, spese periodiche per i servizi di comunicazione e gli aggiornamenti del software e una quota di abbonamento mensile di 3,50 dollari per carrozza.

L'obiettivo è quello di registrare tutte le sei principali ferrovie merci degli Stati Uniti ed è già a metà strada, con Norfolk Southern, Union Pacific e Canadian Pacific Kansas City a bordo.

Sta anche reclutando i 600 operatori ferroviari "a linea corta" della nazione, come il partner RDC, una società di investimento e gestione ferroviaria a conduzione familiare. Altri partecipanti includono società di leasing di vagoni ferroviari come GATX e Greenbrier, che sono tra i proprietari degli 1,6 milioni di vagoni ferroviari in uso a livello nazionale.

Il suo primo cliente è il commerciante e trasformatore globale di prodotti agricoli Bunge. Bunge, anch'essa proprietaria di un'automotrice, avrà accesso a RailPulse quando il sistema sarà lanciato ufficialmente nel terzo trimestre.

"Saremo meglio posizionati per spostare in modo efficiente i nostri prodotti e quelli dei nostri clienti... dall'agricoltore fino all'utente finale", ha detto Terry McDermott, direttore della logistica di Bunge per il Nord America.

UNA SFIDA SCORAGGIANTE

Il progetto è molto più complesso del monitoraggio delle consegne dei pacchi di Amazon o delle pizze di Domino's, che coinvolgono un'azienda, un cliente e una transazione.

La lunghezza media di un treno merci statunitense è di circa 1.646 metri, o circa 90 vagoni, con una piccola frazione che supera i 4.267 metri. I treni comprendono attrezzature di più proprietari di vagoni e carichi di molti clienti.

I dati di localizzazione dei vagoni provengono in genere da scanner terrestri che forniscono dati di localizzazione in vari punti durante il viaggio. RailPulse utilizzerà i localizzatori GPS, che sono già obbligatori a livello federale sui grandi impianti che rivaleggiano per il carico.

Mentre la mancanza di una fonte di energia per le automotrici ha ostacolato l'adozione della tecnologia GPS, i miglioramenti nell'energia solare e nella tecnologia GPS hanno cambiato le cose, ha detto Josh Perkes, vice presidente di Union Pacific's Loup Logistics, che guida lo sforzo di RailPulse di quella ferrovia.

Tuttavia, i grandi progetti di condivisione dei dati di trasporto come RailPulse sono rari, ha detto Dan Pellathy, borsista presso il Global Supply Chain Institute dell'Università del Tennessee-Knoxville.

"La sola raccolta dei dati è un problema piuttosto scoraggiante", ha detto Pellathy.

Le aziende inoltre non amano condividere le informazioni con i concorrenti, ha detto. E anche quando superano questo ostacolo, i dati provenienti da sistemi diversi devono essere protetti, standardizzati, controllati per l'accuratezza e soggetti alle stesse regole in tutta la rete.

Poi devono essere trasformati in dati utilizzabili, disponibili per alcuni utenti e nascosti ad altri per motivi di sicurezza e riservatezza, ha detto Pellathy.

Un esempio di tale impresa è il passaggio dalla carta alle cartelle cliniche elettroniche negli Stati Uniti, un progetto che è in corso da oltre un decennio.

La tecnologia di condivisione dei dati sta migliorando per soddisfare le richieste di maggiore visibilità da parte dei clienti, ha affermato Sandy Gosling, partner della società di consulenza McKinsey.

"Quel treno ha lasciato la stazione", ha detto Gosling.