La joint venture missilistica di Boeing e Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), prevede di aggiornare una versione del suo razzo Vulcan per sfidare la Starship di SpaceX nel mercato dei lanci di satelliti in orbita terrestre bassa, ha dichiarato l'amministratore delegato dell'azienda.

ULA vuole sviluppare un modello Vulcan su misura per il mercato sempre più lucrativo dell'orbita terrestre bassa (LEO), soprattutto perché SpaceX vi lancia migliaia di satelliti per il suo servizio Internet Starlink.

"Abbiamo recentemente completato un grande studio commerciale su ciò che vogliamo avere per essere competitivi in un futuro mercato LEO", ha dichiarato giovedì a Reuters l'amministratore delegato di ULA, Tory Bruno, a margine di una conferenza spaziale militare a Orlando.

"E abbiamo scelto una modifica di Vulcan che ci permette di avere una massa significativamente maggiore per la LEO e ci pone in una fascia competitiva".

Il razzo Vulcan di ULA, alimentato dai motori di Blue Origin di Jeff Bezos, ha effettuato i suoi primi due lanci quest'anno ed è progettato principalmente per soddisfare le esigenze delle missioni del Pentagono in varie orbite.

Tra le opzioni che ULA ha elaborato per una versione ottimizzata per la LEO, Bruno ha detto che c'è un "Vulcan Heavy", o tre booster Vulcan legati insieme. Ha anche detto che ci sono "altre configurazioni Vulcan che sono piuttosto uniche, che hanno la propulsione in luoghi insoliti".

Sebbene la Starship di SpaceX sia progettata principalmente per missioni con equipaggio sulla Luna e su Marte, l'azienda prevede di utilizzarla per accelerare il dispiegamento di enormi lotti di satelliti Starlink nell'orbita terrestre bassa.

Questo ha messo sotto pressione i rivali di SpaceX affinché possano eguagliare le capacità di Starship, mentre altre aziende come Amazon si affannano a costruire reti satellitari concorrenti, spingendo la domanda di grandi lanciatori.

ULA prevede di terminare lo sviluppo della variante entro il momento in cui, secondo lui, la Starship di Musk - un razzo gigantesco che alla fine dovrebbe andare su Marte - inizierà a offrire lanci di satelliti LEO, ha detto Bruno, che suggerisce che potrebbe essere tra diversi anni.

"Non lo affronteremo in quel particolare mercato per un po' di tempo", ha previsto Bruno.

Musk ha detto di voler raddoppiare approssimativamente la potenza di Starship e di perfezionare la capacità del razzo di tornare rapidamente a terra grazie a giganteschi bracci meccanici, indicando che SpaceX è lontana da alcuni mesi a oltre un anno dal far volare i satelliti Starlink in LEO.

ULA ha prenotato diverse missioni Vulcan con Amazon per distribuire i suoi satelliti internet Kuiper nello spazio, rendendo il razzo una parte importante della strategia di Amazon per sfidare Starlink. Amazon ha anche prenotato lanci con altri razzi come parte di un accordo record di 2022 lanci multipli.

SpaceX ha lanciato sei voli di prova di Starship nello spazio dal suo campus di razzi Starbase nel sud del Texas, mostrando la sua etica drammatica di test-to-failure che prevede aggiornamenti successivi e tappe di test incrementali prima di bloccare un progetto di livello commerciale. Altre aziende, tra cui ULA, non lanceranno un nuovo razzo fino a quando il suo progetto non sarà finalizzato.

ULA punta a far volare otto missioni Vulcan l'anno prossimo e 12 missioni con Atlas V, il predecessore di Vulcan che va in pensione.

Vulcan parte da un prezzo di lancio di circa 110 milioni di dollari - leggermente superiore al prezzo base di un Falcon 9 di SpaceX - e ha un ordine di circa 70 missioni, comprese le missioni Amazon, il che rende più urgente far volare il razzo di routine.

ULA, nata dalla fusione dei programmi di lancio spaziale di Boeing e Lockheed nel 2006, è stata messa in vendita per oltre un anno, attirando l'interesse dell'unità spaziale Sierra Nevada Corp. e di Blue Origin di Bezos, come riportato in precedenza da Reuters.

Bruno ha rifiutato di commentare le trattative di acquisizione.