Mentre l'abolizione dei limiti COVID-19 e la domanda di viaggi imbottigliata si stanno traducendo nell'estate più forte dalla pandemia per i vettori americani, le frequenti cancellazioni di voli di massa stanno creando il caos per i loro clienti.

Le compagnie aeree statunitensi hanno cancellato più di 21.000 voli, pari a circa il 2,7% del totale programmato dal weekend festivo del Memorial Day a maggio, quasi il doppio del tasso dello scorso anno, secondo il servizio di monitoraggio dei voli FlightAware. Anche i ritardi dei voli sono più alti rispetto al 2021.

Gli analisti e alcuni dirigenti del settore non vedono un miglioramento significativo prima dell'autunno, quando la domanda di viaggi tende a rallentare.

Martedì, Delta Air Lines ha avvertito di un'altra serie di interruzioni durante il weekend del 4 luglio, quando si prevede che il traffico passeggeri sarà il più alto da prima della pandemia. Per mitigare l'impatto, sta permettendo ai clienti di riprenotare il loro viaggio gratuitamente.

Il vettore con sede ad Atlanta ha cancellato circa il 5% dei suoi voli programmati nelle ultime due settimane a causa di problemi di personale, meteo e controllo del traffico aereo (ATC).

La lotta del settore per garantire l'affidabilità operativa, nonostante le ripetute rassicurazioni, dimostra che i problemi, che hanno ostacolato i viaggi aerei la scorsa estate, non sono ancora stati risolti.

I vettori sono ancora alle prese con la carenza di personale dopo aver licenziato migliaia di piloti al culmine della pandemia di coronavirus nel 2020.

Ora stanno assumendo in modo aggressivo: Delta e United Airlines, ad esempio, assumono 200 piloti al mese. Tuttavia, alcuni esperti del settore prevedono una carenza di piloti per anni, a causa della limitata capacità di formazione.

"Hanno fatto rientrare delle persone... ma farle diventare produttive nelle operazioni è un compito molto difficile", ha detto l'analista dell'aviazione Robert Mann. "Non si può semplicemente portare qualcuno dalla strada e metterlo al lavoro. Bisogna addestrarli".

I problemi di personale hanno reso più difficile per l'industria aumentare la sua capacità. Le compagnie aeree statunitensi hanno tagliato il 15% dei loro programmi estivi, secondo Airlines for America, un gruppo di categoria.

Per essere sicuri, questo non è solo un fenomeno statunitense. Le compagnie aeree di tutto il mondo stanno lottando contro una crisi del lavoro, che minaccia di limitare la ripresa post-pandemia.

"Le compagnie aeree volano con gli aerei che possono avere a disposizione, non necessariamente con le rotte più redditizie o più popolari", ha dichiarato Peter McNally, responsabile del settore industriale Materiali ed Energia della società di ricerca Third Bridge.

CAPACITÀ LIMITATA, MENO MARGINE

Nel frattempo, la domanda di viaggi aerei sta aumentando nonostante il crescente rischio di una recessione economica negli Stati Uniti. Il traffico passeggeri negli Stati Uniti ha registrato una media di circa l'89% dei livelli pre-pandemia a partire dalla festività del Memorial Day, secondo i dati della Transportation Security Administration (TSA).

Le compagnie aeree prevedono un ulteriore aumento del traffico in questo fine settimana festivo. United Airlines stima che il volume dei suoi passeggeri sarà pari al 94% del livello del 2019. Il vettore economico Frontier prevede di avere il traffico più alto della sua storia.

La forte domanda e la capacità limitata stanno facendo aumentare sia le tariffe che i ricavi delle compagnie aeree. Ma con la maggior parte degli aerei che operano vicino alla piena capacità, i vettori hanno meno margine per affrontare le interruzioni dei voli.

Gli esperti del settore affermano che l'alta stagione dei viaggi estivi tende ad essere stressante per le operazioni delle compagnie aeree. Ma i tagli al personale al culmine della pandemia hanno reso il problema "più acuto", ha detto l'analista dell'aviazione Robert Mann.

GIOCO DELLE COLPE

American Airlines ha dichiarato di aver aggiunto 12.000 nuovi dipendenti per prepararsi alla corsa ai viaggi estivi. Inoltre, sta operando meno voli rispetto alla scorsa estate.

Tuttavia, il suo tasso di cancellazione è superiore a quello della scorsa estate. La compagnia aerea incolpa il controllo del traffico aereo e il meteo per i suoi problemi.

"Gli hub più grandi e più trafficati di American sono stati colpiti, con un effetto a catena su tutta la nostra attività", ha dichiarato un portavoce della compagnia aerea.

L'amministratore delegato di Frontier Airlines, Barry Biffle, ha anche attribuito i ritardi e le cancellazioni dei voli all'inadeguatezza del personale ATC e all'aumento dei programmi di ritardo a terra della Federal Aviation Administration (FAA), utilizzati per regolare il volume del traffico aereo.

Biffle ha affermato che il programma è aumentato fino a dieci volte rispetto al 2019.

In una lettera inviata al Segretario dei Trasporti degli Stati Uniti Pete Buttigieg la scorsa settimana, Airlines for America ha affermato che le sfide del personale ATC stanno interrompendo i voli anche in caso di bel tempo. Ha chiesto alla FAA di garantire un organico adeguato e di ridurre le chiusure dello spazio aereo.

La FAA ha dichiarato di aver aggiunto rotte alternative, di aver collocato un maggior numero di controllori nelle aree ad alta richiesta e di aver aumentato la condivisione dei dati. Per evitare la chiusura dello spazio aereo, ha dichiarato che non sono stati programmati lanci spaziali durante le vacanze del 4 luglio.

L'agenzia, tuttavia, ha risposto alle compagnie aeree per aver ridotto il personale durante l'apice della pandemia.

"Le persone si aspettano, quando acquistano un biglietto aereo, di arrivare dove devono andare in modo sicuro, efficiente, affidabile e conveniente", ha dichiarato la FAA in un comunicato.

"Dopo aver ricevuto 54 miliardi di dollari in aiuti per la pandemia per salvare le compagnie aeree da licenziamenti di massa e bancarotta, il popolo americano merita di vedere soddisfatte le proprie aspettative".