Spirit ha segnalato le preoccupazioni normative quando stava resistendo all'offerta di JetBlue in favore di un accordo da 2,7 miliardi di dollari per vendersi a Frontier group Holdings Inc. L'accordo con Frontier è crollato dopo che gli azionisti di Spirit hanno rifiutato di sostenerlo nella votazione di giovedì, spingendo Spirit tra le braccia di JetBlue.

La combinazione creerà la quinta compagnia aerea statunitense in un momento in cui i prezzi elevati dell'energia, il mercato del lavoro rigido e l'aumento della domanda di viaggi a seguito della pandemia COVID-19 hanno fatto impennare le tariffe aeree. Anche il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha lamentato la mancanza di concorrenza nel settore aereo.

Questo ha spinto le autorità di regolamentazione a cercare comportamenti anticoncorrenziali.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha intentato una causa l'anno scorso, chiedendo ad un giudice di interrompere la partnership di JetBlue "Northeast Alliance" con American Airlines, sostenendo che avrebbe portato a tariffe più alte per i consumatori. Il processo è previsto per settembre.

Sei esperti di antitrust intervistati da Reuters hanno detto che c'è una buona possibilità che il Dipartimento di Giustizia faccia causa per fermare la transazione prevista.

"È un clima difficile per gli accordi. ... è una forte possibilità" che il Governo faccia causa per fermare la fusione, ha detto Seth Bloom, un veterano del Dipartimento di Giustizia che ora dirige la sua società di consulenza Bloom Strategic Counsel.

Ha detto che è anche possibile che un tribunale sostenga l'accordo.

Spirit aveva citato la causa del Dipartimento di Giustizia che cercava di smantellare la sua Northeast Alliance come motivo per temere che le autorità di regolamentazione potessero bloccare la sua vendita a JetBlue, quando stava cercando di convincere gli azionisti di Spirit a sostenere l'accordo con Frontier.

Tuttavia, molti azionisti di Spirit volevano che l'azienda portasse avanti l'accordo con JetBlue nonostante i rischi normativi, perché ritenevano più interessanti i termini finanziari dell'offerta di JetBlue.

Spirit aveva anche detto in precedenza che un accordo con JetBlue avrebbe eliminato posti e aumentato le tariffe in alcuni mercati - due fattori che "rendono la transazione molto difficile da realizzare".

JetBlue ha riconosciuto che il processo normativo potrebbe essere lungo, dichiarando venerdì che non si aspettava che l'accordo fosse completato prima di dicembre 2023. Ma il suo CEO Robin Hayes ha dichiarato giovedì a Reuters di ritenere che l'accordo resisterà al controllo normativo, sostenendo che spingerà i vettori tradizionali a ridurre le tariffe aeree.

PREOCCUPAZIONE PER L'AUMENTO DELLE TARIFFE

I quattro vettori più grandi controllano oltre l'80% del mercato e JetBlue sostiene che sarà in grado di offrire tariffe migliori se avrà una scala più ampia. I critici sostengono che Spirit cesserà di essere una compagnia aerea low-cost sotto JetBlue e che i passeggeri di Spirit sono destinati a subire un aumento delle tariffe, anche se i prezzi rimarranno inferiori a quelli dei quattro vettori principali.

"Gli sforzi di JetBlue per acquisire Spirit... probabilmente esacerberanno il servizio spaventoso, la disuguaglianza regionale e la diminuzione della fiducia nel volo che ora caratterizzano il settore", ha dichiarato William McGee, esperto di aviazione presso l'American Economic Liberties Project.

Se l'accordo viene bloccato dalle autorità di regolamentazione, JetBlue dovrà a Spirit una cosiddetta commissione di rottura di 470 milioni di dollari. JetBlue ha offerto di cedere alcune rotte per aumentare le possibilità che le autorità di regolamentazione diano il via libera alla combinazione con Spirit.