L'Amministrazione Federale dell'Aviazione e l'NTSB stanno indagando sull'atterraggio interrotto di un aereo cargo FedEx sabato ad Austin, in Texas, che doveva atterrare su una pista sulla quale era stato autorizzato a partire anche un jet della Southwest Airlines.

Il presidente dell'NTSB, Jennifer Homendy, ha dichiarato a Reuters che l'incidente "near miss" avrebbe potuto provocare una "terribile tragedia".

I due aerei hanno rischiato di scontrarsi quando l'aereo FedEx è stato costretto a sorvolare il jet Southwest per evitare un incidente in condizioni di scarsa visibilità, intorno alle 6.40 del mattino.

"Poco prima che l'aereo FedEx dovesse atterrare, il controllore ha autorizzato il volo Southwest 708 a partire dalla stessa pista", ha dichiarato sabato la FAA.

Homendy ha detto che sembra probabile che l'aereo FedEx abbia sorvolato momentaneamente l'aereo Southwest durante il loro ruolo di decollo e che poi Southwest sia passato di nuovo sotto l'aereo FedEx quando la sua velocità è aumentata al decollo.

"Ad un certo punto l'aereo FedEx e l'aereo Southwest si muovono insieme - uno sulla pista, l'altro proprio sopra l'aereo Southwest - quindi è una cosa seria", ha detto Homendy in un'intervista, descrivendo la catena di eventi nei due minuti che hanno preceduto il quasi incidente.

La FAA ha rilasciato un'autorizzazione al decollo a Southwest quando FedEx si trovava a circa 3,32 miglia nautiche dalla fine della pista. Il pilota di FedEx ha ricevuto la conferma dell'autorizzazione all'atterraggio quando si trovava a 2,19 miglia di distanza, ha detto Homendy.

Poco dopo, Southwest ha iniziato il suo decollo. "A quel punto, quando (Southwest) inizia a rollare, FedEx si trovava a sole 0,45 miglia nautiche dalla pista e andava a 141 nodi (162 miglia all'ora)", ha detto Homendy. "Quando FedEx ha detto a Southwest di abortire, erano a 1.195 piedi (364 m) dalla pista e stavano salendo".

Il volo Southwest diretto a Cancun, in Messico, aveva 123 passeggeri e cinque membri dell'equipaggio a bordo del Boeing 737-700. È partito in sicurezza.

"Devo dare atto al pilota e al copilota di FedEx di aver fatto un lavoro fantastico, soprattutto in condizioni estremamente precarie, con scarsa visibilità", ha detto Homendy.

Non ha biasimato i piloti della Southwest che, secondo lei, inizialmente non avrebbero nemmeno saputo cosa stava succedendo. Si ritiene che entrambi i registratori vocali della cabina di pilotaggio nell'incidente siano stati sovrascritti, ha detto Homendy.

Homendy ha detto che anche un'altra incursione sulla pista all'aeroporto John F. Kennedy di New York, in cui un aereo della Delta Air Lines si è fermato in sicurezza dopo che i controllori del traffico aereo hanno notato che un Boeing 777 dell'American Airlines aveva attraversato la pista di rullaggio adiacente, avrebbe potuto essere tragica.

L'NTSB ha indagato su 17 incidenti di runway incursion dal 2013, compresi due della scorsa estate che sono ancora oggetto di indagine.