AB InBev non è sfuggita alle difficoltà incontrate da tutti gli altri grandi produttori di birra. Nei primi sei mesi dell'anno, i volumi di vendita sono diminuiti dello 0,7%. In particolare, l'unico segmento in crescita è stato quello della "non birra", costituito essenzialmente da bibite e bevande energetiche.

Tuttavia, i ripetuti aumenti dei prezzi e il minor costo del debito — a seguito della sua riduzione — hanno permesso di aumentare gli utili ante imposte del 24%. Si tratta di un risultato notevole che merita un plauso, soprattutto alla luce delle recenti battute d'arresto di Heineken.

Il cambiamento tettonico del mercato — segnato dal calo del consumo di birra e dalla feroce concorrenza dei produttori artigianali — è arrivato nel momento peggiore per AB InBev, gravemente indebitata dopo la mega-offerta per l'Africa e l'acquisizione di SAB Miller nel 2016.

Dopo una crescita esterna a oltranza, era urgente ridurre il debito e migliorare l'efficienza operativa. Sotto la guida di Michel Doukeris, che ha sostituito Carlos Brito, il rapporto debito/patrimonio netto è stato dimezzato e l'utile operativo prima degli ammortamenti, o EBITDA, è stato ridotto da quasi 7 a 3,4 volte.

Tuttavia, il quadro generale rimane contrastante. Dall'acquisizione del gruppo sudafricano la redditività si è ridotta di un terzo e la redditività di un quarto. L'anno scorso AB InBev ha subito anche le conseguenze di una campagna pubblicitaria "woke" non ben pensata.

Questa ha provocato un calo del 17% dei volumi in Nord America, il suo mercato principale. Doukeris ha reagito rapidamente a questa debacle firmando una partnership con l'UFC e annunciando un programma di riacquisto di azioni per un miliardo di dollari.

Ci vorrà ben altro per tornare ai giorni di gloria. Dieci anni fa, AB InBev era in grado di restituire 8 miliardi di dollari all'anno ai suoi azionisti. Quest'anno, se tutto va bene, sarà probabilmente la metà.