Mentre le aziende occidentali di servizi marittimi e di navigazione si tengono alla larga dal petrolio russo per evitare di incorrere nelle sanzioni o di danneggiare la propria reputazione, nuove aziende si sono lanciate nel vuoto e stanno acquistando vecchie petroliere che normalmente verrebbero demolite.

L'Unione Europea ha vietato tutte le importazioni di greggio russo via mare a partire dal 5 dicembre, con un divieto di importazione di carburante che seguirà a febbraio.

Inoltre, ha vietato alle aziende e agli individui del blocco di fornire servizi di finanziamento, intermediazione, spedizione e assicurazione per spedire il petrolio russo altrove, se il greggio viene acquistato al di sopra di un limite di prezzo di 60 dollari al barile, entrato in vigore lunedì.

Negli ultimi mesi, navi cisterna obsolete sono state vendute da armatori greci e norvegesi a prezzi record ad acquirenti mediorientali e asiatici che hanno approfittato dei prezzi di noleggio alle stelle per navi disposte a trasportare il petrolio russo in India e Cina.

Le società di gestione di navi cisterna come Fractal Shipping, gestita dall'hub finanziario svizzero di Ginevra, stanno raccogliendo i frutti.

In meno di un anno, Fractal ha messo insieme una flotta di 23 petroliere e petroliere acquistate di recente da proprietari di Dubai. La maggior parte di esse trasporta il greggio russo dai porti del Baltico e del Mar Nero verso l'Asia, come risulta dal monitoraggio navale di Refinitiv Eikon.

L'amministratore delegato Mathieu Philippe ha detto di aver lanciato l'idea di Fractal un anno fa, scommettendo sul fatto che la flotta globale di petroliere si stava allungando e che sia il costo delle navi che le tariffe di trasporto sarebbero inevitabilmente aumentate dai minimi pandemici.

Ma a metà di quest'anno, i nuovi proprietari di navi, noti come "principals", hanno iniziato a chiedergli di entrare nel business del petrolio russo.

"In agosto e settembre ci sono state affidate molte navi cisterna. I nostri committenti volevano entrare nel business per l'opportunità russa", ha detto a Reuters il veterano dell'industria navale.

IMPENNATA DEI PREZZI

Le principali compagnie petrolifere occidentali in genere smettono di utilizzare le navi cisterna quando hanno circa 15 anni, e molte di esse verrebbero demolite. La flotta di Fractal, invece, è composta interamente da navi più vecchie, di età compresa tra i 13 e i 19 anni, come mostra il sito web di Fractal.

Con i nuovi operatori desiderosi di ottenere una fetta del business russo, i prezzi delle petroliere di seconda mano sono aumentati, soprattutto per le navi Aframax che possono trasportare fino a 600.000 barili, la dimensione standard utilizzata per caricare il greggio nei porti russi del Baltico.

Il prezzo delle Aframax di 20 anni è balzato dell'86%, passando dagli 11,8 milioni di dollari del 1° gennaio ai 22 milioni di dollari attuali, secondo la società di valutazione VesselsValue.

Finora quest'anno sono state registrate 148 vendite di Aframax, con un aumento del 5% rispetto allo stesso periodo del 2021, secondo VesselsValue.

La ricerca del broker navale Clarksons ha mostrato che nei primi 11 mesi del 2022 sono state vendute più navi cisterna rispetto a qualsiasi altro anno intero precedente e le vendite di ottobre hanno stabilito un nuovo record mensile di 76 unità.

Fino al 5 dicembre, non esistevano sanzioni occidentali sul trasporto di petrolio russo verso i mercati asiatici, quindi Fractal e altre società di gestione non avevano violato alcuna regola.

Per evitare potenziali insidie, però, Philippe ha detto che Fractal non tratta con aziende di proprietà russa. Questo sarebbe un divieto anche per le banche occidentali che finanziano il commercio marittimo, ha detto.

Per evitare che le nuove sanzioni dell'UE blocchino milioni di barili al giorno di esportazioni di greggio russo e facciano salire i costi globali del carburante, il Gruppo dei Sette Paesi ricchi (G7) ha mitigato il suo impatto permettendo le esportazioni al di sotto di un tetto di 60 dollari al barile.

L'obiettivo del piano è quello di ridurre i ricavi delle esportazioni russe, ma di mantenere le forniture di petrolio.

L'accordo sul tetto massimo di prezzo significa che operazioni come quella di Fractal possono continuare a spedire il greggio russo senza problemi, a condizione che gli accordi siano al di sotto del tetto massimo.

Il Cremlino ha ripetutamente affermato che non venderà petrolio al di sotto del nuovo limite di prezzo, mentre i due maggiori acquirenti della Russia, Cina e India, non hanno promesso di rispettare il limite.

NAVIGAZIONE VERSO LA RUSSIA

I nuovi armatori disposti a trasportare il petrolio russo stanno facendo soldi a palate. "Le navi che guadagnano 80.000 dollari al giorno nel Mediterraneo possono guadagnare 130.000 dollari al giorno se trasportano petrolio russo", ha detto un broker navale, che ha rifiutato di essere nominato in quanto non autorizzato a parlare con i media.

Le tariffe delle navi cisterna per il greggio sono balzate a livelli mai visti dal 2008, a parte un breve periodo nel 2020, quando le aziende petrolifere hanno cercato navi cisterna per immagazzinare il carburante a causa del crollo della domanda dovuto alla pandemia.

I proprietari di autocisterne possono guadagnare più di 100.000 dollari al giorno per alcuni viaggi, ha detto Omar Nokta, analista della banca d'investimento Jefferies.

"Anche se resta da vedere come si svolgerà in ultima analisi il tetto dei prezzi sulle esportazioni russe, ciò che è chiaro è che la flotta di autocisterne si sta allungando e viaggia su distanze più lunghe", ha detto.

Un numero maggiore di petroliere viene ora utilizzato per viaggi di settimane, trasportando il petrolio russo dal Baltico e dal Mar Nero verso l'Asia, mentre prima il petrolio russo veniva venduto principalmente in Europa e i viaggi duravano solo pochi giorni.

Anche la costruzione navale si è bloccata durante la pandemia e le consegne di nuove petroliere il prossimo anno saranno storicamente basse, secondo l'analisi dei broker marittimi.

Reuters ha monitorato 18 delle petroliere di Fractal utilizzando i dati di tracciamento navale di Refinitiv Eikon.

Dodici hanno caricato petrolio nei porti russi negli ultimi due mesi per la prima volta, per la prima volta dall'inizio della guerra in Ucraina, o almeno per la prima volta da oltre un anno, secondo i dati. Due hanno fatto scalo regolarmente nei porti russi.

Ad esempio, la petroliera Charvi, gestita da Fractal, ha caricato del greggio nel porto russo di Primorsk, nel Baltico, a metà settembre, prima di salpare per scaricare il suo carico a Sikka, in India.

La petroliera, precedentemente di proprietà della norvegese Viken Shipping con il nome di Storviken, non aveva mai fatto scalo in un porto russo, secondo i dati di Refinitiv Eikon risalenti al 2010.

Allo stesso modo, Daphne V, un'altra petroliera precedentemente di proprietà di Viken Shipping e ora gestita da Fractal, ha fatto scalo a Primorsk l'11 novembre per la prima volta dall'inizio della guerra in Ucraina e si sta dirigendo verso il Canale di Suez in rotta verso l'Asia.

La petroliera si chiamava Kronviken prima di passare di mano. Viken Shipping ha dichiarato di non aver venduto navi a proprietari russi, ma ha rifiutato di identificare gli acquirenti.

Il broker navale Braemar ha stimato che circa 120 delle 212 navi cisterna vendute a probabili acquirenti russi quest'anno riguardavano il commercio di greggio russo, mentre l'anno scorso non ci sono state praticamente vendite ad acquirenti coinvolti nel trasporto di greggio russo.

AGGIRARE LE SANZIONI

Il Tesoro degli Stati Uniti ha fornito alcune indicazioni su come funzionerà il tetto massimo, ma rimangono dubbi sulla sua applicazione.

"Il limite di prezzo è molto confuso", ha detto Philippe di Fractal. "Siamo sicuramente una delle aziende che vogliono rimanere nel commercio russo. Come uomini d'affari dobbiamo essere opportunisti".

Gli acquirenti dovranno fornire documenti come le fatture alle compagnie di navigazione o agli assicuratori per dimostrare di aver rispettato il limite massimo, ma si tratterà essenzialmente di un autocontrollo, senza sanzioni per i fornitori di servizi di spedizione se hanno operato in buona fede.

Le transazioni che dimostrano di essere al di fuori del limite di prezzo infrangerebbero di fatto le sanzioni, e altre navi che sono state in qualche modo coinvolte nell'aggiramento delle sanzioni per l'esportazione di petrolio dal Venezuela e dall'Iran potrebbero avere un ruolo in questo commercio, dicono gli analisti.

Uno degli obiettivi del piano di price cap del G7 è quello di evitare che questa cosiddetta 'flotta oscura' si ingrandisca, consentendo alle esportazioni di petrolio russo di avvenire in modo trasparente senza infrangere le sanzioni.

Questa flotta oscura, che rappresenta circa il 10% delle petroliere mondiali secondo Trafigura e altre fonti del settore marittimo, ha aiutato l'Iran a eludere l'embargo degli Stati Uniti per quasi un decennio e il Venezuela dal 2019.

Almeno 21 petroliere sono passate al trasporto di petrolio russo dopo essere state utilizzate in precedenza per le spedizioni iraniane, ha dichiarato Claire Jungman, capo dello staff del gruppo di difesa statunitense United Against Nuclear Iran (UANI), che monitora il traffico di petroliere legate all'Iran attraverso il monitoraggio delle navi e dei satelliti.

Di queste navi, almeno quattro hanno cambiato proprietà negli ultimi mesi.

Il broker navale Braemar ha anche affermato che alcune delle navi coinvolte nel trasporto di petrolio iraniano e venezuelano stanno passando al trasporto di petrolio russo.

Ha stimato che la cosiddetta flotta ombra che trasporta petrolio da questi due Paesi e in parte anche per la Russia è composta da 107 Aframax, 65 Suezmax più grandi e 82 VLCC (Very Large Crude Carriers).

"Invece di avere una flotta ottimizzata, ora abbiamo due flotte ottimizzate separate", ha dichiarato Christian M. Ingerslev, amministratore delegato della danese Maersk Tankers.

"Se le sanzioni vengono continuamente modificate, diventa molto difficile per le compagnie che rispettano le sanzioni assumersi il rischio, perché non sanno cosa succederà domani", ha detto.