Il risultato è una bonanza di guadagni per le aziende che un tempo evitavano il carburante come un fastidioso sottoprodotto. I prezzi di riferimento del gas naturale negli Stati Uniti a fine agosto hanno superato i 10 dollari per milione di unità termiche britanniche (mmBtu), un livello che non si vedeva dal 2008, e i cicli di boom-bust della domanda nordamericana sembrano essersi interrotti grazie all'aumento delle esportazioni.

Il carburante statunitense è diventato fondamentale per l'Europa occidentale, che ha ridotto la sua dipendenza dal gas russo. Le esportazioni di gas liquefatto quest'anno hanno raggiunto una media di 11,5 miliardi di piedi cubi al giorno, con un aumento del 18% rispetto all'anno precedente. Ci sono almeno quattro nuovi progetti di esportazione in costruzione e quasi una dozzina di altri che mirano ad ottenere l'approvazione finanziaria entro il 2023. La maggior parte dei progetti non aumenterà la produzione per anni.

"Due o tre anni fa, le compagnie petrolifere non avrebbero nemmeno messo mano al gas naturale... era una cosa negativa, una seccatura, ma oggi non è più così", ha detto Jay Allison, amministratore delegato del produttore di scisto Comstock Resources, durante una conferenza a Denver in agosto.

INCASSARE

Il più grande produttore indipendente di petrolio degli Stati Uniti, ConocoPhillips, ha riferito nell'ultimo trimestre di aver venduto gas naturale a una media di 10,15 dollari per milione di piedi cubici, con un aumento del 143% rispetto a un anno fa. L'azienda non suddivide il contributo agli utili del gas.

Chesapeake Energy, che nel 2019 ha speso quasi 4 miliardi di dollari per acquistare un produttore di petrolio, ora ha in programma di vendere quella proprietà e di diventare un'azienda di gas puro. Sta aggiungendo due impianti di trivellazione nel campo del gas di Haynesville e ha recentemente firmato un accordo per consegnare il carburante a Golden Pass LNG, un esportatore di LNG proposto.

Le aziende come Conoco che non coprono la produzione di gas stanno traendo vantaggio dai prezzi forti degli Stati Uniti, ha detto Matt Hagerty, analista senior del ricercatore di mercato BTU Analytics, una società di FactSet. La copertura consiste nel vendere la produzione futura a prezzi fissi, che possono essere più bassi in un mercato in crescita.

BTU ha alzato le sue previsioni per la produzione di gas nel 2022 per quattro mesi consecutivi, con la sua previsione attuale di 365 milioni di piedi cubi al giorno (mmcfd) più alta rispetto alla visione di aprile, mentre ha mantenuto inalterata la sua previsione per il petrolio nel 2022.

Non tutte le aziende incasseranno. I produttori, tra cui CNX Resources e Southwestern Energy, hanno coperto circa il 60% della loro produzione 2022, fissando un tetto massimo di circa 3 dollari per mmcf. Possono pagare per chiudere queste coperture, se sono in grado di farlo, o rischiare di perdere i guadagni di prezzo, ha detto Hagerty.

La produzione di gas di scisto negli Stati Uniti dovrebbe raggiungere 93,84 miliardi di piedi cubi al giorno (bcfd) a settembre, con un aumento di 6,715 bcfd rispetto a un anno fa, secondo l'Energy Information Administration. Questo include aumenti di volume anno su anno nei tre campi più grandi del 2,6% in Appalachia, del 7% in Permiano e del 13,9% nei campi di scisto di Haynesville.

PIÙ INVESTIMENTI

I guadagni potrebbero continuare. Ad agosto, APA Corp ha dichiarato di aver spostato un impianto in un giacimento di gas del Texas occidentale e di aver ricominciato a trivellare. Tre mesi prima, aveva dichiarato che era improbabile che il giacimento ottenesse ulteriori risorse. Conoco ha anche dichiarato che intende aumentare l'esposizione al gas naturale e investire in due progetti LNG.

I prezzi elevati stanno contribuendo a rilanciare le vendite di asset nei campi di gas statunitensi. Exxon Mobil questo mese ha dichiarato che sta vendendo le sue proprietà di scisto di Fayetteville, dopo aver trovato un acquirente per il gas del Texas settentrionale che era sul mercato da almeno un anno.

Lo sviluppatore di LNG Tellurian a luglio si è mosso per espandere le sue proprietà di gas, spendendo 125 milioni di dollari in terreni per alimentare un impianto di esportazione proposto in Louisiana. Questa settimana, Cheniere Energy ha rivelato i piani di espansione del suo impianto LNG di Corpus Christi, una mossa che richiederà anni per essere completata.

"Il gas naturale è tutt'altro che un prodotto di scarto", ha dichiarato Joel Moxley, direttore generale della GPA Midstream Association, i cui membri stanno vedendo una spinta dall'aumento dei volumi nei loro sistemi di raccolta e lavorazione.

"Stanno facendo un sacco di soldi a questi prezzi", ha detto, riferendosi ai produttori di gas naturale. La crescita richiederà più gasdotti per evitare i vincoli di trasporto, ha detto.

Un altro cambiamento: I prezzi del gas negli Stati Uniti sono sempre più determinati dalla domanda globale, non dal consumo interno, dicono gli esperti.

"Gli Stati Uniti dovrebbero abituarsi alla probabilità di prezzi del gas a due cifre", ha detto Albert Lin, direttore esecutivo del Pearl Street Station Finance Lab, che conduce analisi economiche relative al settore energetico.