Le società globali di credito privato, tra cui il leader del settore Ares Management, si stanno concentrando sempre di più sull'Italia, in quanto un numero maggiore di piccole imprese che costituiscono la spina dorsale della sua economia si aprono agli investitori esterni, offrendo opportunità di operazioni di buyout.

Con 140 operazioni di prestito diretto completate negli ultimi 45 trimestri, l'Italia rappresenta solo il 4,3% delle transazioni complessive dell'Europa continentale, secondo Deloitte Analysis.

Ma l'aumento della concorrenza nel settore in tutta Europa, dove le banche tradizionali stanno recuperando una fetta del mercato dei prestiti sindacati e stanno facendo pressione sui rendimenti, aumenta l'attrattiva di nuove aree di crescita, hanno mostrato i dati di Deloitte.

"L'Italia è la nuova frontiera per i prestatori diretti, grazie alla sua crescente importanza per le società di private equity attive nel mercato medio", ha dichiarato a Reuters Tyrone Cooney, partner di Ares Management Credit Group responsabile della Francia e dell'Europa meridionale.

Ares, che gestisce attività per 428 miliardi di dollari a livello globale, negli ultimi mesi ha completato tre operazioni italiane con investimenti compresi tra 50 e 150 milioni di euro (55-165 milioni di dollari).

"Anche se la concorrenza nel mercato italiano sta aumentando, l'Italia non è così competitiva come il Regno Unito, la Francia e il Benelux".

Il settore del credito privato da 1.700 miliardi di dollari è più sviluppato negli Stati Uniti che in Europa, dove tuttavia il Fondo Monetario Internazionale ha registrato una crescita annuale del 17% negli ultimi cinque anni.

I prestatori diretti si concentrano tradizionalmente sulle aziende del mercato medio, che sono troppo piccole per vendere il debito pubblico e richiedono finanziamenti troppo grandi per una singola banca.

Il nord industriale italiano ospita centinaia di aziende a conduzione familiare che competono a livello globale nonostante le loro piccole dimensioni, e che negli ultimi anni si stanno aprendo sempre di più alle società di private equity, man mano che i proprietari invecchiano.

L'associazione di settore AIFI ha registrato 224 investimenti di private equity in aziende italiane a conduzione familiare nel 2022, rispetto ai 151 di quattro anni prima.

"Abbiamo lavorato con diversi nuovi operatori nel mercato italiano", ha detto Cooney, aggiungendo che i nuovi arrivati erano fondi di private equity del mercato medio con cui Ares aveva già collaborato in Olanda, Francia, Gran Bretagna e Scandinavia.

UFFICI DI MILANO

Alcune società di investimento paneuropee che cercano di espandersi in Italia hanno aperto uffici locali.

La francese Montefiore Investment ha aperto un ufficio a Milano nel settembre 2022, seguito dall'acquisizione di una quota di maggioranza nel general contractor di negozi di lusso EXA nel 2023, la sua prima operazione italiana.

A&M Capital Europe, un fondo di private equity di medio mercato con sede a Londra, prevede di aprire un ufficio a Milano all'inizio del prossimo anno.

Francesco Di Trapani, consulente senior presso il gestore di crediti privati Pemberton, che si concentra sull'Italia e sulla Spagna in qualità di responsabile dell'Europa meridionale, ha affermato che il crescente interesse del private equity significa più affari per i finanziatori diretti in Italia.

La società di consulenza Deloitte prevede che la percentuale di operazioni di private equity italiane finanziate da fondi di credito salirà al 15,8% del totale nel secondo semestre, rispetto al 10,5% del primo e all'8,6% dello scorso anno.

Pemberton, con sede a Londra, ha organizzato tre operazioni in Italia quest'anno, tra cui il buyout del gruppo ingegneristico Officine Maccaferri da parte del fondo Ambienta, dove le banche JPMorgan, Intesa Sanpaolo e UniCredit, che hanno fornito finanziamenti a breve termine, hanno coperto il 40% del finanziamento totale.

L'Italia offre tipicamente tra le cinque e le 10 operazioni al di sopra della soglia di 100 milioni di euro, cui mira Pemberton, e Di Trapani ha detto che, dato il numero di concorrenti in quella fascia di dimensioni, ogni fondo ottiene due o tre operazioni all'anno.

"L'aspettativa è che il totale possa salire a 15-20 all'anno, attirando nuovi operatori", ha detto, aggiungendo che la situazione politica stabile dell'Italia ha contribuito.

Tuttavia, il mercato del credito italiano incontra ostacoli a causa della mancanza di investitori per gli operatori nazionali che potrebbero essere attivi accanto a pesi massimi come Ares, ha detto Claudio Scardovi, partner di Deloitte a Milano.

I grandi operatori del settore, in grado di attrarre investitori internazionali, in genere puntano a operazioni con finanziamenti di almeno 50 milioni di euro. La dimensione media delle operazioni in Italia è di pochi milioni di euro, e sarebbe adatta a piccoli finanziatori diretti nazionali.

"Proliferano, ma spesso faticano a raccogliere fondi a causa della loro focalizzazione su un solo Paese e delle dimensioni inferiori alla media", ha detto Scardovi.

(1 dollaro = 0,9102 euro)