Da quando è entrata a far parte del Gruppo Asahi nel 2020 come responsabile della sostenibilità, Preeti Srivastav ha aiutato il produttore di birra giapponese a prendere diversi impegni ambientali e sociali, ma non è riuscita a fargli rivelare tutti i suoi progressi.

Il 9 febbraio, Asahi ha dichiarato di aver anticipato il suo obiettivo al 2040 dal 2050 per ridurre le emissioni nette di gas serra a zero. Non ha spiegato completamente come intende raggiungere l'obiettivo.

Asahi sta mantenendo privato un "cruscotto" sulla sostenibilità e sulla diversità, l'equità e l'inclusione (DE&I) lanciato nel dicembre 2020 per monitorare i progressi in materia ambientale, sociale e di corporate governance (ESG), ha detto Srivastav in un'intervista.

Il dashboard funge da sistema interno per la raccolta dei dati che vengono poi utilizzati per la rendicontazione esterna, ha detto Asahi.

"Ci sono molte mine in alcune di queste aree", ha detto Srivastav. Ha osservato che l'azienda concorrente Anheuser-Busch InBev ha visto le vendite di Bud Light diminuire perché alcuni bevitori di birra statunitensi si sono arrabbiati per una promozione con l'influencer transgender Dylan Mulvaney.

Srivastav ha anche citato il timore che i dipendenti e i consumatori possano criticare la lentezza dei progressi sugli obiettivi ESG o che i regolatori o gli investitori possano intentare cause di "greenwashing" accusando Asahi e altre aziende di esagerare i risultati ESG.

"Molte aziende esitano, compresi noi, a parlare del nostro lavoro di sostenibilità finché non possiamo dimostrare un miglioramento o un impatto anche marginale", ha detto Srivastav.

Le interviste della Reuters con oltre 20 dirigenti aziendali, società di dati, consulenti e investitori hanno messo in luce come le divulgazioni ESG aziendali siano diventate un gioco di equilibri sempre più impegnativo per le aziende.

Gli acquirenti, i dipendenti e i partner commerciali attenti all'ambiente e alla società cercano obiettivi ESG ambiziosi e vogliono che le aziende documentino i progressi compiuti, mentre le autorità di regolamentazione e gli investitori esaminano le dichiarazioni ESG per verificarne l'accuratezza. Nel frattempo, alcuni politici, in particolare i repubblicani statunitensi, hanno fatto pressione sulle aziende affinché abbandonassero del tutto le politiche ESG.

Il risultato è spesso la discrezione sulle politiche e sui risultati ESG, o il "greenhushing", come lo chiamano i leader aziendali.

L'analisi di oltre 10.000 fonti di notizie per le dichiarazioni ambientali, condivisa con Reuters dalla società di dati Permutable, mostra che il greenhushing è stato più evidente negli Stati Uniti, in particolare per le aziende che si affidano a Stati guidati dai repubblicani per ottenere entrate o supporto normativo.

Le aziende del settore finanziario con un valore di 10 miliardi di dollari o più hanno registrato collettivamente il maggior calo delle dichiarazioni relative all'ESG rispetto all'anno precedente, nel terzo trimestre del 2023, con un calo del 20%. I politici repubblicani statunitensi hanno preso di mira le banche e i gestori patrimoniali che sostengono la transizione dai combustibili fossili a forme di energia più pulite.

Un recente sondaggio di The Conference Board, un think tank statunitense, ha mostrato che il 37% degli intervistati del settore finanziario e assicurativo ha subito un qualche tipo di contraccolpo ESG. Questo dato supera di gran lunga il settore successivo più colpito, quello dei servizi aziendali e professionali, con l'8%.

Anche le menzioni ESG delle aziende del settore automobilistico e sanitario sono diminuite, secondo i dati di Permutable. Le dichiarazioni delle aziende del settore alimentare e delle bevande sono rimaste invariate.

I politici degli Stati Uniti controllati dai repubblicani hanno già lanciato 150 proposte di legge anti-ESG per il 2024, il che ha avuto un effetto raggelante, secondo Andrew Behar, amministratore delegato del gruppo attivista As You Sow, che esercita pressioni sulle aziende, comprese le grandi banche statunitensi, in merito alle questioni ESG.

"Dobbiamo camminare su una linea molto sottile... Siamo in una situazione particolarmente difficile negli Stati Uniti in questo momento. Il modo in cui parliamo è influenzato", ha detto un dirigente di una banca con sede negli Stati Uniti, a condizione di anonimato.

Una fonte bancaria europea ha detto che anche i clienti statunitensi sono stati colpiti:

"Guarda, l'ambiente negli Stati Uniti, se vai da un cliente che fa un progetto 'E', non vuole nemmeno nominarlo 'E'... Tutti sono titubanti in questo momento".

La tendenza è completamente diversa in altre parti del mondo. I governi di molti Paesi asiatici fortemente inquinati stanno facendo pressione sulle aziende affinché si impegnino di più in materia di sostenibilità. Le società finanziarie asiatiche hanno registrato un aumento collettivo del 70% delle menzioni ESG nello stesso periodo, mentre le società finanziarie europee hanno registrato un salto del 51%, secondo i dati.

'TENSIONI DIVERSE'

Negli Stati Uniti, gli annunci ESG in settori come la vendita al dettaglio e il settore alimentare e delle bevande sono aumentati, secondo i dati di Permutable, in quanto alcuni consumatori attribuiscono un premio ai prodotti ecologici e socialmente compatibili.

Questo ha portato a "tensioni diverse" tra le aziende e i loro team legali per quanto riguarda la voce sulla strategia ambientale, anche nello stesso settore, "a seconda di chi è la loro base di clienti", ha detto Behar di As You Sow.

Starbucks, per esempio, ha aumentato gli annunci ambientali del 56% nel terzo trimestre e ha iniziato il 2024 annunciando che avrebbe ridotto i rifiuti di carta permettendo ai clienti di utilizzare i propri bicchieri nei suoi negozi.

"I clienti hanno a cuore le loro comunità e il pianeta", ha detto un portavoce di Starbucks, aggiungendo che questo ha contribuito a far sì che l'azienda riferisse di più sull'ambiente e collegasse la retribuzione dei dirigenti ai progressi sugli obiettivi.

Nel settore delle utility degli Stati Uniti, che ha sofferto di eventi meteorologici estremi come tempeste e incendi, le dichiarazioni totali sono aumentate del 5% rispetto all'anno precedente. Un'eccezione è stata l'utility regionale Black Hills, che ha dichiarato che i suoi investitori hanno dato priorità al suo benessere finanziario a breve termine.

"Una volta che i tassi di crescita degli utili sono stati messi a rischio, gli investitori e gli analisti sono stati improvvisamente meno interessati agli argomenti ESG", ha dichiarato Jerome Nichols, direttore delle relazioni con gli investitori.

Altre aziende hanno dichiarato di essere preoccupate per la stampa negativa o per i consumatori che interpretano male le sfumature delle iniziative di sostenibilità.

È troppo "complicato" per essere racchiuso in poche parole su una confezione, ha detto a Reuters Oriol Margo, responsabile della trasformazione della sostenibilità EMEA del produttore di pannolini Huggies, Kimberly-Clark, a margine della conferenza Reuters IMPACT a Londra.

"Si tratta di un problema... non posso affermare di avere una risposta... Non parliamo molto di sostenibilità. Non ne parliamo abbastanza".