Asahi Kasei ha sviluppato una nuova tecnologia per il riciclaggio di composti plastici in fibra di carbonio insieme all'Istituto Nazionale di Tecnologia, al Kitakyushu College e all'Università di Scienze di Tokyo. Le plastiche rinforzate con fibre di carbonio (CFRP) sono molto interessanti per varie industrie in campi di applicazione impegnativi, grazie al loro equilibrio unico di rigidità, resistenza meccanica e leggerezza u anche rispetto alle plastiche tradizionali rinforzate con fibre di vetro. Tuttavia, i CFRP sono costosi e impegnativi dal punto di vista del riciclaggio, in quanto è difficile estrarre le fibre di carbonio dalla resina dopo l'uso.

Insieme ai partner del progetto presso l'Istituto Nazionale di Tecnologia del Kitakyushu College e l'Università di Scienze di Tokyo, Asahi Kasei ha sviluppato un metodo di riciclaggio che consente di estrarre le fibre di carbonio dai CFRP o dalle termoplastiche rinforzate con fibre di carbonio (CFRTP) utilizzate nelle automobili. In questo modo si ottiene una fibra di carbonio continua di alta qualità e poco costosa, che può essere riciclata per sempre, contribuendo all'economia circolare. A differenza della fibra di carbonio che viene sminuzzata durante il processo di riciclaggio, il metodo di Asahi Kasei consente di estrarre la fibra di carbonio da un composto plastico senza soluzione di continuità, ottenendo fili continui di fibra di carbonio che possono essere riapplicati esattamente nello stesso modo, mantenendo proprietà identiche alla sostanza originale.

Le tecnologie convenzionali per riciclare le fibre di carbonio tagliandole e riapplicandole danno luogo a un prodotto di qualità inferiore, meno durevole e insufficiente per le applicazioni ad alte prestazioni. Per affrontare questo problema, Asahi Kasei ha sviluppato un metodo di soluzione di acido solforico oelettrolizzato, in grado di decomporre il materiale di scarto CFRP e CFRTP in modo da consentire alla fibra di carbonio di mantenere la sua forza originale e la sua natura continua, decomponendo completamente le resine residue presenti nei rifiuti plastici. Ciò consente di continuare a utilizzarlo in applicazioni ad alte prestazioni e presenta una soluzione circolare ed economica al dilemma della fine del ciclo di vita dei composti plastici in fibra di carbonio.

In questo modo, questi composti di fibra di carbonio presenti nei veicoli per la riduzione del peso possono essere facilmente ed economicamente scomposti alla fine del ciclo di vita del veicolo e riapplicati a nuovi veicoli in futuro. Inoltre, Asahi Kasei sta sviluppando un nastro termoplastico unidirezionale rinforzato con fibra di carbonio (nastro CFRTP-UD) che utilizza sia la fibra di carbonio continua riciclata che la resina poliammidica Leonao dell'azienda. Con una resistenza superiore a quella del metallo, questo nastro CFRTP-UD può essere applicato ai telai e alle carrozzerie delle automobili, consentendo ulteriormente il riciclaggio di parti a fine vita dei veicoli per trasformarle in nuovi componenti automobilistici.

Questo rappresenta una soluzione alla sfida a lungo termine che l'uso della fibra di carbonio per i veicoli ha posto all'industria e si prevede che possa beneficiare economicamente e rafforzare l'uso della fibra di carbonio nell'industria automobilistica su scala globale. In futuro, Asahi Kasei effettuerà dimostrazioni e svilupperà l'attività, puntando all'applicazione pratica intorno al 2030.