Il denaro dell'amministrazione del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden per l'acquisto da parte del Long Beach Container Terminal di 60 trattori elettrici da piazzale che trasportano i container dalle pile ai treni in attesa è accompagnato da una serie di vincoli: le nuove attrezzature devono essere azionate da persone.

I conducenti di questi nuovi trattori lavoreranno accanto a più di 100 veicoli automatizzati e a 70 gru per l'impilamento dei container senza conducente presso il terminal portuale più automatizzato d'America, che mira ad essere privo di emissioni entro il 2030.

Secondo l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA), il settore dei trasporti degli Stati Uniti è il maggior responsabile delle emissioni di gas serra che alterano il clima. Mentre i porti marittimi si affrettano a sostituire le attrezzature diesel come trattori, camion e gru con modelli elettrici più puliti, stanno anche valutando nuove tecnologie di automazione per aiutare a processare più carichi.

Più automazione significa meno posti di lavoro, secondo i leader sindacali, che hanno trovato un alleato nella Casa Bianca.

Sebbene la sovvenzione di 30 milioni di dollari sia una frazione del costo totale del programma di modernizzazione del terminal, pari a 2,5 miliardi di dollari, i sindacati e i loro alleati sperano che questa e altre sovvenzioni simili dimostrino il valore della priorità dei posti di lavoro nell'adozione della tecnologia verde da parte dei datori di lavoro statunitensi.

Mentre i sindacati che rappresentano i lavoratori dei porti marittimi degli Stati Uniti hanno rifiutato di commentare durante i colloqui di lavoro dei porti della Costa Occidentale, il Transportation Trades Department dell'AFL-CIO, i cui membri includono i lavoratori delle ferrovie e delle compagnie aeree, ha chiarito dove si concentrano i sindacati.

"Abbiamo avuto a che fare con i cambiamenti tecnologici per 100 anni in termini di lavoro nel settore dei trasporti", ha detto il presidente del dipartimento Greg Regan. "Negli ultimi anni, abbiamo visto un riconoscimento molto più ampio del fatto che bisogna pensare agli aspetti della forza lavoro".

L'amministrazione di Biden, vista come la più favorevole ai lavoratori nella memoria recente, sta anche spingendo per una rappresentanza sindacale negli stabilimenti che assembleranno le batterie per i veicoli elettrici. I sindacati temono che le prossime elezioni presidenziali statunitensi possano portare alla Casa Bianca un leader meno simpatico, ha detto Regan.

I fondi per il trattore elettrico del terminal di Long Beach provengono dal Programma di Sviluppo dell'Infrastruttura Portuale 2022 da 684 milioni di dollari, che finanzia progetti come il miglioramento dell'efficienza del carico e la riduzione delle emissioni. Il vincolo è che questi sforzi non devono includere l'installazione di attrezzature o infrastrutture che comportino una perdita netta di posti di lavoro o una riduzione della qualità del lavoro.

SCOMMETTERE SULL'ELETTRICO, SULL'AUTOMAZIONE

Il potenziale per aumentare l'automazione nel settore portuale è enorme, con appena il 4% della capacità globale dei terminal container che proviene da strutture parzialmente automatizzate, secondo un rapporto del 2021 dell'International Transport Forum (ITF) dell'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico, un think tank politico intergovernativo.

Il terminal di Long Beach, acquistato dai proprietari con sede a Hong Kong nel 2019 dall'unità di gestione patrimoniale dell'australiana Macquarie Group Ltd, ha puntato sia sull'energia elettrica che sulle attrezzature automatizzate per la sua riqualificazione decennale che ha unito due terminal invecchiati in uno solo.

La nuova struttura gestisce ora un volume tre volte superiore e ha ridotto le emissioni del 90%, ha dichiarato a Reuters il CEO Anthony Otto.

Nel 2022 è stato tra i migliori terminal portuali della California meridionale in termini di volume e i camionisti hanno trascorso meno tempo a raccogliere il carico o a lasciare i vuoti, migliorando l'efficienza e riducendo il tempo di inattività dei veicoli diesel, ha detto Otto.

Citando le trattative in corso sui contratti di lavoro portuali della Costa Occidentale, Otto ha rifiutato di dire quanti lavoratori hanno perso il lavoro nel cantiere del terminal. Con la nuova tecnologia, i sensori delle dimensioni di una bacchetta incorporati nella pavimentazione dettano i movimenti dei veicoli a testa piatta che raccolgono i container dalle navi e il software guida le gru che impilano i container.

I membri del sindacato continuano a fissare i container sulle navi, a manovrare le enormi gru navali e ferroviarie, a sistemare i container sui rimorchi dei semirimorchi in attesa tramite joystick e a traghettare i container da e verso i treni in attesa.

L'impegno del terminal nei confronti del sindacato è stato che "anche se c'è stata una certa erosione di alcuni posti di lavoro tipici del settore longshore, ci sarà la creazione di nuovi posti di lavoro", ha detto Otto. Il libro paga del terminal è più grande oggi rispetto a prima dell'inizio della riqualificazione, circa un decennio fa, ha aggiunto Otto, senza precisare se l'aumento sia dovuto a posti di lavoro aggiuntivi o all'inflazione.

I dati dimostrano che l'elettrificazione riduce le emissioni e l'automazione riduce i costi del lavoro. Ma un rapporto del 2021 dell'ITF, che si definisce politicamente autonomo, e una ricerca del 2018 della società di consulenza McKinsey & Co hanno rilevato che i porti automatizzati non sono generalmente più produttivi delle loro controparti basate sulla manodopera. Questo perché i sistemi automatizzati fissi non possono espandersi e contrarsi con le fluttuazioni del carico come gli equipaggi umani, e perché le operazioni automatizzate potrebbero non aumentare le prestazioni abbastanza da giustificare i costi più elevati delle attrezzature.

Un rapporto sottoscritto dall'International Longshore and Warehouse Union (ILWU), che rappresenta i lavoratori portuali della costa occidentale, ha rilevato che nel 2020 e 2021, il terminal di Long Beach avrà 392 posti di lavoro in meno rispetto a quelli che avrebbe avuto se non fosse stato automatizzato.

Un rapporto concorrente commissionato dal gruppo datoriale Pacific Maritime Association ha rilevato che dal 2015, l'ultimo anno prima delle operazioni automatizzate, fino al 2021 le ore retribuite presso il terminal automatizzato di Long Beach e un altro a Los Angeles sono aumentate del 31,5%. Gli autori, che hanno affermato che il guadagno è stato doppio rispetto ai terminal non automatizzati, hanno rifiutato di fornire cifre per la sola Long Beach.

Jaime Hipsher, autista di trattori ILWU presso i porti gemelli di Long Beach e Los Angeles, ha dichiarato in un'intervista della scorsa estate di aver visto l'impatto occupazionale dei cambiamenti nell'uso dell'energia e dell'adozione dell'automazione.

Suo padre era un lavoratore ILWU presso un impianto di lavorazione del carbone che serviva i porti, un lavoro che è stato eliminato.

"Spesso l'elettrificazione è collegata all'automazione", ha detto Hipsher. "Non è necessariamente la strada che l'elettrificazione deve seguire".