Il suo stock non si presenta bene a causa della complessa struttura aziendale - le imprese, l'attività pubblicitaria e gli investimenti dovrebbero essere valutati separatamente - così come il gran numero di beni non redditizi ma comunque di valore

Grafico Baidu, Inc.


La liquidità netta di circa 20 dollari per azione e gli investimenti di circa 40 dollari per azione costituiscono il 40% del tetto di mercato, valutando il core business - ricerca e iQiyi combinati - a un utile operativo di x10-12. Questo potrebbe lasciare un significativo margine di sicurezza.

Con una quota di mercato del 75% e oltre un miliardo di utenti che alimentano i suoi algoritmi, Baidu ha un quasi monopolio sulla ricerca su Internet in Cina. Questo effetto rete dà forma a un enorme e irreplicabile vantaggio competitivo, anche se, come è noto, sta affrontando diverse sfide.

In effetti, la crescita della spesa pubblicitaria sulle piattaforme di notizie, intrattenimento e social media - come TikTok di ByteDance - la sta mettendo sotto pressione. L'attenzione di Baidu, da lungo tempo focalizzata sul profitto rispetto alla crescita degli utenti - che era già stata elogiata in passato - ha avuto un ritorno di fiamma.

A differenza di internet "aperto", le app offrono ambienti ricchi per sviluppatori e inserzionisti. Hanno guadagnato un'enorme attrattiva in Cina, dove la penetrazione di internet è stata trainata principalmente dall'uso mobile. Questo è ciò che rende il confronto tra Google e Baidu un po' fallace.

Specialista della ricerca "tradizionale", quest'ultimo è in perdita e gli investitori sono arrivati a vederlo come un cubetto di ghiaccio che si sta sciogliendo. È vero che la sua quota di mercato nella pubblicità online è stata decimata, e che non sarà facile recuperare il ritardo rispetto a ByteDance o Tencent.

Tuttavia, lo sviluppo di piattaforme che tengono il loro pubblico prigioniero - e più facile da mungere - è totalmente alla portata di Baidu. Sta investendo molto nella creazione di contenuti per capitalizzare la popolarità del video streaming, sia attraverso iQiyi - il Netflix cinese - sia attraverso YY Live.

Come dice il vecchio detto, non piove mai, ma si versa. La recente acquisizione di 3,6 miliardi di dollari del business domestico di YY Live da JOYYY è stata oggetto di esame dopo che il venditore ambulante Muddy Waters ha attaccato pubblicamente YY Live, che considera "fraudolento al 90%".

Nel frattempo, le vendite di iQiyi sono scivolate. La piattaforma, che è stata presa di mira anche dai venditori allo scoperto, perde denaro e rimane un notevole ostacolo per i profitti di Baidu. Il suo modello richiede una spesa pesante per i contenuti, a differenza dei contenuti generati dagli utenti disponibili su TikTok.

Infine, il congresso ha approvato una legislazione che richiede alle aziende cinesi di dimostrare di non essere controllate dal loro governo - e che aumenta la trasparenza in generale - al fine di mantenere le loro quotazioni negli Stati Uniti. Questo potrebbe soffiare il vento in poppa ai titani della tecnologia cinese.

Detto questo, c'è molto da amare a Baidu, a cominciare dal loro ampio portafoglio di attività, dal vantaggio competitivo nella ricerca e nella valutazione. Ipotizzando un margine operativo del 25% molto prudente e un multiplo dei guadagni x15, il solo business pubblicitario potrebbe facilmente valere almeno 120 dollari per azione.

Aggiungete la liquidità netta e gli investimenti di 60 dollari per azione e otterrete un "fair value" di 180 dollari, contro l'attuale prezzo delle azioni di 140 dollari. Tutti gli altri asset - iQiyi, Baidu Maps, Apollo, DuerOS, ecc. - sono gratuiti, anche se anche quelli che perdono denaro devono valere qualcosa.

Apollo, per esempio, è il campione nazionale cinese nella tecnologia dei veicoli autonomi. Per McKinsey, se il fenomeno delle auto senza conducente decolla in Cina - che ha fatto dell'intelligenza artificiale una priorità nazionale - la ricompensa potrebbe essere di miliardi di dollari.

Valutato sulla stessa base con i comparativi diretti come Waymo, Cruise o Argo, Apollo potrebbe valere da 10 a 40 dollari per azione. Per quanto riguarda DuerOs, leader cinese nel riconoscimento vocale, il fondatore di Baidu Robin Li pensa che l'ascesa degli altoparlanti intelligenti rispecchi l'ascesa degli smartphone di dieci anni fa.

Il signor Li è una figura molto rispettata e ha una voce che conta nell'industria tecnologica. Possiede ancora il 16% della società, che l'anno scorso ha incrementato il suo programma di riacquisto di azioni - e probabilmente quest'anno manterrà o aumenterà il suo ritmo.