Settimane di temperature roventi e precipitazioni scarse quest'estate hanno prosciugato i livelli d'acqua del Reno, l'arteria commerciale del Paese, causando ritardi nelle spedizioni e aumentando i costi di trasporto di oltre cinque volte.

Scorrendo dalle Alpi svizzere al Mare del Nord, passando per le zone industriali tedesche, il fiume è un'importante via di comunicazione per prodotti che vanno dai cereali, ai prodotti chimici, al carbone.

Gli economisti stimano che l'interruzione potrebbe far perdere fino a mezzo punto percentuale alla crescita economica complessiva della Germania quest'anno.

Chiatte come la Servia, una nave di 135 metri che trasporta minerale di ferro dal porto di Rotterdam all'acciaieria tedesca Thyssenkrupp di Duisburg, possono caricare solo il 30-40% della loro capacità o rischiano di arenarsi.

Durante il viaggio di questa settimana, carica di piccoli cumuli di minerale di ferro, la barca ha spesso abbracciato i groynes lungo la riva del fiume, dove l'acqua era più profonda.

In alcuni punti il Reno era così basso che altre imbarcazioni erano ormeggiate molto al di sotto delle banchine dove le persone camminano. I cartelli che avvertivano le persone di acque pericolosamente alte spuntavano dal letto del fiume e le rocce erano esposte.

"Normalmente si hanno più di due metri sotto la nave, ma ora si hanno solo 40 centimetri in alcuni punti", ha detto a Reuters il capitano della Servia, Peter Claereboets. "E per noi la sfida è superare quei punti senza toccare, senza danneggiare la nave".

"A causa dei bassi livelli dell'acqua, la rotta di navigazione si restringe e iniziamo a viaggiare come treni, in un convoglio", ha aggiunto.

Altre imbarcazioni, incapaci di affrontare le acque più basse, hanno smesso di navigare del tutto.

I conseguenti colli di bottiglia sono un altro freno per la più grande economia europea, che è alle prese con l'inflazione elevata, le interruzioni della catena di approvvigionamento e l'impennata dei prezzi del gas dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia a febbraio.

Le tariffe di trasporto sul Reno sono aumentate a circa 110 euro (112 dollari) per tonnellata, rispetto ai circa 20 euro di giugno per una chiatta cisterna per liquidi. Il gruppo chimico BASF la scorsa settimana ha dichiarato di non poter escludere tagli alla produzione.

L'agenzia di rating Moody's ha dichiarato che i bassi livelli d'acqua del Reno aumenteranno i costi per le aziende chimiche, in particolare quelle con impianti di produzione nella parte superiore del Reno, e potrebbero portare a tagli di produzione.

Le centrali elettriche a carbone - ora tornate di moda come alternativa alle forniture di gas russo - devono far fronte a carenze di approvvigionamento, con imbarcazioni incapaci di imbarcare carbone a sufficienza.

L'utility Uniper, che a luglio si è rivolta al Governo tedesco per un salvataggio dopo essere stata una delle prime vittime della crisi energetica, da allora ha avvertito di possibili tagli alla produzione di due dei suoi impianti che rappresentano il 4% della capacità elettrica generata dal carbone in Germania.

A sud, la Svizzera sta liberando 245.000 metri cubi delle sue riserve petrolifere per colmare i vincoli di fornitura causati dai bassi livelli del Reno.

CRESCITA A RISCHIO

La situazione ha suscitato paragoni con il 2018, quando anche i livelli del Reno sono precipitati.

"A questo punto potrebbe non essere un errore ipotizzare che l'acqua bassa peserà sul PIL per un quarto o mezzo punto percentuale", ha detto Jens-Oliver Niklasch, economista di LBBW.

"Penso che questa volta sia più pericoloso perché la situazione delle forniture è comunque stretta e le centrali elettriche a carbone in particolare, che sono estremamente importanti per la generazione di elettricità, saranno probabilmente colpite più duramente".

Stefan Schneider, economista della Deutsche Bank, prevede che l'economia tedesca cadrà in una lieve recessione a partire dal terzo trimestre e che la crescita complessiva nel 2022 sarà dell'1,2%.

"Se i livelli dell'acqua continueranno a scendere, la crescita potrebbe anche scendere appena sotto l'1%", ha detto.

L'entità del calo del livello dell'acqua del Reno viene monitorata in un punto di strozzatura a Kaub, nel sud-ovest della Germania, dove mercoledì ha raggiunto i 48 cm rispetto agli 1,5 metri necessari per trasportare navi a pieno carico.

"Se si fa un confronto con gli ultimi anni, i livelli d'acqua sono eccezionalmente bassi", ha detto Christian Hellbach dell'Ufficio Navigazione di Duisburg.

Alcune aziende si sono adattate dopo la siccità del 2018. In una dichiarazione inviata via e-mail, BASF ha dichiarato di aver implementato un sistema di allerta precoce per i bassi livelli d'acqua e sta anche noleggiando e sviluppando navi adatte ad acque meno profonde.

Gli importatori tedeschi di carbone, nel frattempo, sperano che i livelli dei fiumi si alzino presto per consentire loro di soddisfare una domanda che, con l'avanzare della guerra in Ucraina, non mostra segni di diminuzione.

"Prima della guerra, sicuramente 1 imbarcazione su 10 trasportava carbone, mentre dopo la guerra siamo a 1 su 5, probabilmente di più. Quindi il trasporto di carbone dopo la guerra in Ucraina è aumentato di colpo", ha detto Claereboets.

(1 dollaro = 0,9793 euro)