Il grano ibrido, che combina i tratti positivi di due piante madri, arriva dopo che il maltempo ha ridotto i raccolti di grano e la guerra in Ucraina ha interrotto le spedizioni agli importatori affamati, mandando i prezzi a livelli record questa primavera.

Syngenta, che ha iniziato a lavorare sul grano ibrido nel 2010, ha dichiarato a Reuters che l'anno prossimo saranno disponibili sul mercato abbastanza semi da permettere agli agricoltori statunitensi di piantare circa 5.000-7.000 acri.

Sebbene si tratti di una piccola frazione delle piantagioni nazionali, il totale precedentemente non riportato rappresenta il più grande rilascio di grano ibrido mai effettuato dall'azienda. Potrebbe aprire la strada a semine più estese nel 2024 e oltre, dato che la guerra e il cambiamento climatico rendono le scorte alimentari del mondo sempre più vulnerabili.

I coltivatori di mais e di altre colture come l'orzo hanno da tempo beneficiato delle sementi ibride che aumentano i rendimenti. La strada verso il mercato è stata più lenta per il grano, perché il processo di sviluppo è più costoso e difficile, e le aziende hanno visto un potenziale di guadagno inferiore, hanno detto i ricercatori.

I benefici della nuova coltura non sono ancora certi. Tre aziende di sementi indipendenti che hanno prodotto grano ibrido quest'anno, in base ad accordi con Syngenta, hanno dichiarato a Reuters di non essere sicuri che la coltura possa dare risultati rivoluzionari per i coltivatori. Hanno aggiunto che ci vorrà più tempo per determinare come produrre in modo conveniente i semi migliori.

L'unità francese di Syngenta ha dichiarato a Reuters che l'azienda ha posticipato il lancio di un tipo di grano simile testato in Francia a seguito di risultati deludenti. Gli ibridi statunitensi e francesi sono stati adattati alle condizioni di coltivazione locali, che possono includere le minacce delle malattie delle piante e la necessità di soddisfare gli standard di qualità per la macinazione e la cottura, ha detto l'azienda.

Syngenta, di proprietà cinese, ha dichiarato che il suo grano statunitense, che sarà venduto con il marchio AgriPro, potrebbe aumentare la resa del 12-15% e rendere i raccolti più stabili, aggiungendo che sta suscitando un forte interesse da parte degli agricoltori.

Il grano "è l'unica coltura alimentare importante che non ha ancora beneficiato di una significativa tecnologizzazione. Gli ibridi cambieranno questa situazione", ha dichiarato Jon Rich, responsabile delle operazioni cerealicole del Nord America di Syngenta Seeds.

QUASI 100 ANNI

Gli agricoltori hanno utilizzato le sementi ibride fin dagli anni '30 per coltivare il mais, seguito da altre colture che vanno dalle arachidi ai pomodori. Il mais ibrido ha aiutato i rendimenti degli Stati Uniti a salire da 20 bushel per acro nel 1930 a 140 bushel a metà degli anni '90. Entro il 1960, il 95% degli ettari di mais statunitensi era stato piantato con sementi ibride.

"Il mais è davvero facile da fare", ha detto Charlie Vogel, amministratore delegato dell'Associazione dei coltivatori di grano del Minnesota. "È molto difficile con il grano, quindi è necessario avere le condizioni ideali per la semina".

Altre grandi aziende di sementi globali, tra cui Bayer AG e BASF SE, stanno sviluppando il grano ibrido, ma sono in ritardo di diversi anni rispetto a Syngenta. A differenza della modificazione genetica, l'ibridazione delle colture non ha causato controversie tra i consumatori. Sebbene sia ampiamente utilizzata per le colture di soia e mais alimentate dal bestiame, la modifica dei geni delle piante è stata a lungo un tabù per il grano che viene trasformato in pane e pasta.

Tuttavia, la startup argentina Bioceres ha ottenuto vari livelli di approvazione per il grano geneticamente modificato resistente alla siccità in Brasile, Nigeria, Australia e Nuova Zelanda, scommettendo sulla crescente accettazione da parte dei consumatori, mentre il mondo lotta per nutrire una popolazione in crescita che deve affrontare un clima sempre più rigido.

La produzione di semi di grano ibrido è ancora più complicata e costosa rispetto al grano convenzionale. Ciò significa che gli agricoltori che piantano la coltura devono vedere raccolti significativamente migliori per giustificare l'aumento dei prezzi delle sementi, hanno detto i produttori di sementi.

I raccolti devono anche migliorare abbastanza da convincere gli agricoltori ad acquistare nuovi semi ibridi ogni anno, invece di conservare il grano dei raccolti precedenti, come molti fanno con i semi convenzionali, hanno detto i ricercatori.

A Park River, nel North Dakota, la Hankey Seed Company ha coltivato i semi di grano ibrido di Syngenta su 30 acri e ha anche prodotto il raccolto per il grano su 80 acri come test per i futuri clienti, ha detto il proprietario Dave Hankey. Ha piantato il grano coltivato per il grano sul suo terreno migliore e ha detto che ha prodotto la sua migliore resa.

"Sarà molto più costoso e probabilmente non ho dati davvero validi per dimostrare che varrà la spesa extra", ha detto Hankey.

Il grano ibrido può produrre risultati più uniformi in tutti i campi rispetto al grano convenzionale e può fornire rese migliori su terreni poveri, ha detto Hankey. Ha rifiutato di parlare dei dettagli a causa di un accordo di non divulgazione con Syngenta.

Per produrre semi ibridi, Hankey ha detto di aver piantato una miscela di piante maschili e femminili nei suoi campi e di averle poi circondate con un bordo di piante maschili per garantire che il loro polline fosse l'unico disponibile per le femmine.

Hankey ha persino ingaggiato un aereo spolveratore per sorvolare la metà dei suoi 30 acri, per verificare se l'aereo avrebbe spostato più polline nell'aria e migliorato la fecondazione. Ha detto di non aver notato alcuna differenza.

"È semplicemente necessario il vento giusto e leggero - né troppo, né troppo poco - per far sì che il polline si diffonda proprio nel momento in cui la pianta femmina è aperta e pronta a riceverlo", ha detto Kevin Capistran, co-proprietario della Capistran Seed Company in Minnesota, che produce anche i semi di grano ibrido di Syngenta.

Un'altra azienda, la Noeske Seed Farm di Valley City, North Dakota, ha dichiarato di aver coltivato 80 acri di grano ibrido di Syngenta per il grano. I rendimenti non sono stati significativi, anche se il raccolto è stato piantato in ritardo a causa delle piogge eccessive, ha detto un rappresentante.

"TUTTI CI STANNO LAVORANDO".

Gli agricoltori statunitensi che coltivano il grano ibrido l'anno prossimo si collegheranno direttamente con Syngenta Seeds per fornire dati sulle colture che l'azienda utilizzerà per migliorare gli ibridi successivi, prima di un lancio commerciale completo nel 2024, ha detto Syngenta. Gli agricoltori riceveranno uno sconto sulle sementi per incoraggiare il feedback, ha detto l'azienda.

"Comprendiamo l'incertezza che alcuni agricoltori possono avere, soprattutto quando l'industria ha tentato di rendere redditizio il grano ibrido nei decenni passati", ha detto Rich di Syngenta.

Nel 2015, Syngenta ha previsto che le sue vendite annuali di semi di grano ibridi potrebbero potenzialmente raggiungere i 3 miliardi di dollari entro il 2032. Non ha voluto fornire una previsione aggiornata.

L'unità francese di Syngenta ha detto che spera di commercializzare una varietà di grano ibrido in Francia nel 2025, dopo che i suoi primi ibridi non sono riusciti a raggiungere gli obiettivi di rendimento nelle prove durante un anno caldo e secco. L'azienda ha detto che mentre i primi ibridi "hanno raggiunto i migliori risultati sul mercato, dobbiamo andare oltre".

Si prevede che le scorte di grano a livello mondiale si ridurranno a soli 98 giorni di inventario entro la fine dell'anno commerciale 2022/2023, il più basso degli ultimi otto anni, secondo i dati del governo statunitense.

La tedesca BASF prevede di lanciare le sementi di grano ibride, conosciute come Ideltis, in Europa, negli Stati Uniti e in Canada nella seconda metà del decennio, ha dichiarato Peter Eckes, presidente della ricerca e sviluppo di BASF Agricultural Solutions.

Bayer, nel frattempo, ha detto che anche il suo grano ibrido sarà rilasciato "entro la fine di questo decennio" e che ha registrato aumenti di resa di circa il 15% o più nelle prove. L'azienda ha incrementato il lavoro di sviluppo negli ultimi tre anni e la crisi ucraina ha amplificato le preoccupazioni sull'approvvigionamento, ha detto Frank Terhorst, responsabile della strategia e della sostenibilità di Bayer Crop Science.

"Il grano ibrido è stato un sogno degli sviluppatori di sementi fin dagli anni '50", ha detto Claude Tabel, ex presidente dell'associazione francese dei produttori di sementi UFS. "Tutti ci stanno lavorando".