Il vaiolo delle scimmie è una malattia virale solitamente lieve, caratterizzata da sintomi di febbre e da una caratteristica eruzione cutanea irregolare.

Esistono due ceppi principali: il ceppo del Congo, più grave - con una mortalità fino al 10% - e il ceppo dell'Africa occidentale, con un tasso di mortalità di circa l'1%.

Identificata per la prima volta nelle scimmie, la malattia virale si diffonde tipicamente attraverso il contatto ravvicinato e si verifica soprattutto nell'Africa occidentale e centrale. Raramente si è diffusa altrove, quindi questa nuova ondata di casi al di fuori del continente ha suscitato preoccupazione.

Nel Regno Unito, sono stati segnalati finora nove casi del ceppo dell'Africa occidentale.

Non esiste un vaccino specifico per il vaiolo delle scimmie, ma un vaccino contro il vaiolo offre una certa protezione, ha detto un portavoce dell'Agenzia per la Sicurezza Sanitaria del Regno Unito (UKHSA).

I dati mostrano che i vaccini utilizzati per eliminare il vaiolo sono efficaci fino all'85% contro il vaiolo delle scimmie, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

"A coloro che hanno richiesto il vaccino è stato offerto", ha aggiunto il portavoce dell'UKHSA, senza rivelare i dettagli su quante persone sono state vaccinate finora.

Alcuni Paesi hanno grandi scorte di vaccino antivaioloso come parte della preparazione alle pandemie, compresi gli Stati Uniti.

Il produttore di farmaci Bavarian Nordic, con sede a Copenaghen, giovedì ha dichiarato di aver ottenuto un contratto con un Paese europeo non rivelato per la fornitura del suo vaccino antivaioloso, Imvanex, in risposta all'epidemia di vaiolo delle scimmie.

CASI

Il primo caso europeo è stato confermato il 7 maggio in un individuo tornato in Inghilterra dalla Nigeria, dove il vaiolo delle scimmie è endemico.

Da allora, il Portogallo ha registrato 14 casi e la Spagna ha confermato sette casi. Anche gli Stati Uniti e la Svezia hanno segnalato un caso ciascuno. Le autorità italiane hanno confermato un caso e ne sospettano altri due.

Diversi focolai di vaiolo delle scimmie in Africa sono stati contenuti durante la pandemia COVID, mentre l'attenzione del mondo era altrove, ha detto giovedì la principale agenzia di salute pubblica africana.

"Siamo tuttavia preoccupati per i molteplici Paesi al di fuori, soprattutto in Europa, che stanno assistendo a questi focolai di vaiolo delle scimmie", ha detto il direttore ad interim dei Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie, Ahmed Ogwell Ouma.

"Sarebbe molto utile condividere le conoscenze su quale sia la fonte di questi focolai", ha detto.

Nel frattempo, in Gran Bretagna, la UKHSA ha evidenziato che i recenti casi nel Paese erano prevalentemente tra uomini che si auto-identificavano come gay, bisessuali o uomini che hanno rapporti sessuali con uomini.

Questo insolito picco di casi al di fuori dell'Africa potrebbe suggerire un nuovo modo di diffusione o un cambiamento nel virus, ha detto Anne Rimoin, professore di epidemiologia presso l'UCLA in California. "Ma è tutto da determinare".

"Questo non causerà un'epidemia a livello nazionale come il COVID", ha avvertito Jimmy Whitworth, professore di salute pubblica internazionale presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

"Ma si tratta di una grave epidemia di una grave malattia - e dovremmo prenderla sul serio".