I dati presentati non sono certo molto incoraggianti. Anche al netto dei cosiddetti costi eccezionali —  che per Bayer sono in realtà quasi sistematicamente ricorrenti —  l'utile operativo rettificato è diminuito del 10,5% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

Ancora una volta, nei primi nove mesi dell'anno, tutti e tre i segmenti —  farmaceutico, salute dei consumatori e scienze agricole —  hanno registrato un calo significativo delle vendite. Dopo tanto tempo di difficoltà, ci si sarebbe aspettati l'adozione di misure più radicali e, soprattutto, più efficaci.

Certo, la perdita di 4,5 miliardi di euro che fa notizia è puramente “contabile”, poiché è principalmente il risultato di un'ulteriore svalutazione di attività per 3,7 miliardi di euro e il cash-flow è —  seppur timidamente —  in territorio positivo. Tuttavia, sarà necessario fare di più per rassicurare gli azionisti di fronte a un debito netto di 36 miliardi di euro, il cui rifinanziamento sembra sempre più compromesso.

All'inizio di quest'anno avevamo avvertito che il gruppo e il suo nuovo direttore generale Bill Anderson erano ben lontani dall’aver superato le difficoltà. Per tornare a un livello di solvibilità confortevole — e, speriamo, per ricominciare a pagare un dividendo — Bayer deve assolutamente lanciare una serie di blockbuster dalla sua divisione farmaceutica.

Ma tardano ad arrivare, il che spiega perché Anderson stia resistendo così vigorosamente alle pressioni degli azionisti, che vorrebbero smantellare il conglomerato. Come i sindacati di Bayer, il texano sa di aver bisogno delle risorse delle divisioni agricoltura e salute dei consumatori per finanziare la costosissima R&S della divisione farmaceutica.

In caso di vendita degli asset — in realtà solo la divisione salute dei consumatori è monetizzabile, dato che Monsanto non è ancora fuori dai guai — gli azionisti insisterebbero senza dubbio per pagare prima il debito. Questa misura eviterebbe lo scenario peggiore, ma non farebbe bene alla divisione farmaceutica, che ha più che mai bisogno di essere reinventata ed è quindi avida di risorse.

L'acquisizione di Monsanto passerà senza dubbio alla storia come uno dei più grandi errori strategici del capitalismo moderno. Ma il suo triste destino non era scontato. All'epoca, gli osservatori si rallegrarono del fatto che Bayer, uno dei primi conglomerati tedeschi a riconoscere la necessità di una profonda ristrutturazione, avesse deciso di sbarazzarsi della sua filiale chimica, ciclica e poco redditizia, per entrare nel campo delle scienze agricole.

Sei anni dopo, Covestro ha ottenuto risultati piuttosto positivi — si veda Covestro AG: opportunità di arbitraggio? — mentre il matrimonio tra la sua ex società madre e Monsanto si è trasformato in un incubo senza fine.