Il più grande minatore del mondo ha anche detto di aver iniziato una revisione strategica del suo business del petrolio e del gas - composto da beni in Australia, Golfo del Messico, Trinidad e Tobago, e Algeria - che gli analisti valutano tra i 10 e i 17 miliardi di dollari.

BHP è stata chiamata a dettagliare come e quando uscirà dai combustibili fossili. Ha già venduto alcune attività di carbone.

"Mentre le discussioni tra le parti stanno progredendo, nessun accordo è stato raggiunto su qualsiasi transazione", ha detto BHP, aggiungendo che stava valutando una serie di opzioni.

La conferma è arrivata dopo numerosi rapporti dei media su un possibile accordo prima dei risultati annuali di BHP di martedì e dei risultati semestrali di Woodside di mercoledì.

Per Woodside, un'acquisizione delle attività di petrolio e gas di BHP raddoppierebbe approssimativamente i suoi guadagni annuali sottostanti a circa 8 miliardi di dollari. Per BHP, un'uscita dal petrolio toglierebbe solo il 5% dei guadagni sottostanti.

"Un Think Big Woodside, fuso con BHP Petroleum, presenterebbe una società ponderata LNG globalmente significativa, con una diversità di esposizione geografica a basso rischio e opzioni di crescita", ha detto Saul Kavonic, analista di Credit Suisse, in una nota.

Le attività di BHP raddoppierebbero la produzione annuale di Woodside a 200 milioni di barili di petrolio equivalente. Questo sarebbe quasi il doppio del volume combinato prodotto dai rivali Santos Ltd e Oil Search Ltd, che sono destinati a fondersi.

Un accordo rimuoverebbe anche il principale ostacolo al più grande progetto di crescita di Woodside, lo sviluppo di Scarborough/Pluto Train 2 da 12 miliardi di dollari, che BHP ha bloccato a causa delle lunghe trattative su una tassa per il trattamento del gas.

"Woodside è impegnata in discussioni con BHP per quanto riguarda una potenziale fusione che coinvolge l'intera attività petrolifera di BHP attraverso una distribuzione di azioni Woodside agli azionisti di BHP", ha detto Woodside in una dichiarazione.

Le azioni di Woodside sono cadute più del 4%, sottoperformando i suoi rivali più vicini, sulla prospettiva di una massiccia emissione di azioni da parte della società da 20 miliardi di dollari australiani (15 miliardi di dollari). Le azioni di BHP sono scivolate dello 0,2%.

Gli analisti hanno detto che se gli azionisti di BHP finissero con le azioni Woodside, alcuni cercherebbero di venderle per la preoccupazione di detenere un investimento puro in combustibili fossili.

"Non tutti scaricheranno le azioni, ma c'è certamente una sovrapposizione ESG su di esso", ha detto James Hood, un analista di Regal Funds Management, riferendosi alle questioni ambientali, sociali e di governance. "Questo è probabilmente il motivo per cui lo stock (Woodside) è debole oggi".

Gli azionisti di BHP possederebbero il 53% del gruppo combinato dopo un'emissione di azioni, ha stimato CLSA.

Daniel Butcher, analista di CLSA, ha detto che i beni di BHP nel Golfo del Messico "aprirebbero vie di crescita completamente nuove, sollevando Woodside dal suo stretto focus sull'Australia occidentale", dove è totalmente dipendente dal progetto Scarborough/Pluto Train 2 per la crescita.

"Questo sarebbe veramente trasformativo", ha detto Butcher in una nota.

($1 = 1,3622 dollari australiani)