I prezzi del rame sono stati sotto pressione lunedì mattina, con il metallo a tre mesi del London Metal Exchange (LME) che è sceso sotto il livello di 10.000 dollari per tonnellata per la prima volta in un mese.

Il rame ha trascorso le ultime settimane in animazione sospesa: il prezzo era troppo alto perché gli acquirenti potessero inseguire il mercato, mentre l'offerta era troppo limitata perché i venditori potessero rischiare di vendere allo scoperto.

L'equilibrio del rischio sembra tuttavia spostarsi, con segnali che indicano che i fondi stanno iniziando ad aumentare le scommesse ribassiste sul contratto di rame del CME.

Le preoccupazioni sull'offerta non sono scomparse. Tutt'altro.

Le proteste in due grandi miniere di rame in Perù hanno messo fuori uso un quinto della capacità produttiva del Paese la scorsa settimana, prima che il governo imponesse lo stato di emergenza per riprendere il controllo della miniera di Cuajone.

Tuttavia, l'attenzione del mercato si sta rapidamente spostando sul lato della domanda dell'equazione del rame, in particolare in Cina, dove le chiusure stanno già frenando bruscamente la crescita nel più grande consumatore di metalli al mondo.

I FONDI AUMENTANO LE POSIZIONI CORTE

I gestori di fondi hanno aumentato le scommesse ribassiste sul contratto del rame del CME nelle ultime due settimane.

Le posizioni corte definitive si sono attestate a 45.012 contratti alla chiusura degli affari martedì scorso (19 aprile), secondo l'ultimo rapporto Commitments of Traders.

Hanno superato il picco del 2021 di 44.978 contratti la scorsa settimana e il posizionamento ribassista è ora il più grande dal maggio 2020.

Ci sono ancora posizioni lunghe sufficientemente significative per mantenere l'esposizione speculativa collettiva netta marginalmente lunga, per un totale di 25.393 contratti.

Ma gli orsi si sono distinti per la loro assenza per molti mesi nel mercato del rame e la loro cauta ricomparsa è eloquente.

LE NUVOLE DELLA DOMANDA SI STANNO OSCURANDO

Il ritorno degli orsi coincide con la crescente preoccupazione per le prospettive della domanda, dovuta sia alla diffusione delle chiusure in Cina che alla continua guerra in Ucraina.

Shanghai, che ospita 26 milioni di persone ed è un importante hub logistico e manifatturiero, sta entrando nella quarta settimana di blocco totale.

Anche molte altre città sono state coinvolte nel drappello zero-COVID del Governo, con il timore che Pechino possa essere la prossima dopo che la capitale ha iniziato i test di massa per tutti i residenti del suo quartiere più grande, Chaoyang.

La portata dell'interruzione nazionale sta inevitabilmente iniziando a influenzare il gigantesco settore manifatturiero del Paese.

L'attività delle fabbriche è crollata al ritmo più veloce in due anni a marzo, con l'indice dei responsabili degli acquisti di Caixin che è sceso a 48,1, la lettura più bassa dalla prima ondata pandemica all'inizio del 2020.

Anche il PMI ufficiale è entrato in territorio di contrazione, scivolando sotto 50 per la prima volta quest'anno.

Il calo dei nuovi ordini è particolarmente rapido e riflette sia lo stallo della domanda interna che l'interruzione dei mercati esteri causata dall'"operazione militare speciale" della Russia in Ucraina.

Mentre quest'ultima si protrae, l'attenzione dei mercati dei metalli si è sempre più spostata dall'impatto immediato della guerra sulle catene di approvvigionamento verso il colpo successivo alla domanda.

Gli analisti di CRU hanno abbassato di mezzo punto percentuale la loro previsione di crescita globale per quest'anno, portandola al 3,5%, per riflettere la combinazione di pressioni inflazionistiche in aumento e di una fiducia dei consumatori in calo, soprattutto in Europa.

La produzione industriale sarà ancora più debole, al 3,4%, secondo un webinar del 5 aprile https://www.crugroup.com/knowledge-and-insights/webinars/2022/war-in-ukraine-the-impact-on-commodity-markets sull'impatto sulle materie prime della guerra in Ucraina.

I primi segnali dell'imminente colpo alla domanda stanno iniziando a manifestarsi in Paesi come la Germania, dove la crescita delle fabbriche è rallentata a un minimo di 20 mesi in aprile.

LE SCORTE DI LME SI RICOSTITUISCONO

I timori per la domanda futura sono ancora superati dalle interruzioni di produzione a breve termine in mercati come quello dell'alluminio e dello zinco, dove le fonderie europee sono esposte a prezzi dell'energia elevati e in aumento.

La fusione del rame, tuttavia, è un'attività a minore intensità energetica e finora non ci sono state riduzioni della capacità europea.

Non sono ancora state imposte sanzioni sul rame russo, anche se l'auto-sanzione sta rendendo più difficili sia i finanziamenti che la logistica.

È possibile che la riluttanza dei consumatori ad accettare i marchi russi sia alla base del recente afflusso di metallo nei magazzini LME. Le scorte di rame principali si sono ricostituite dal minimo di inizio marzo di 69.600 tonnellate fino alle attuali 137.275 tonnellate.

Il segmento del metallo raffinato della catena di approvvigionamento inizia a sembrare un po' meno esaurito, anche se le perdite di produzione si accumulano nella fase della miniera.

DISORDINI NELLE MINIERE

Oltre ai disordini sociali nelle miniere peruviane, la stagione dei resoconti finanziari del primo trimestre ha portato molteplici promemoria di come molte miniere stiano lottando con gli effetti persistenti del COVID-19.

Sia BHP che Freeport-McMoRan hanno già tagliato la guidance di produzione e gli analisti del rame stanno rivedendo le loro quote di interruzione della produzione dopo diverse performance deboli del primo trimestre.

Per quanto riguarda il prezzo, tuttavia, l'interruzione si sta verificando nella fase dei concentrati di miniera della catena di processo, che è un segmento del mercato che sembra essere ben fornito per ora.

Le fonderie di rame cinesi hanno appena aumentato i loro oneri di trattamento e raffinazione (TC/RC) del secondo trimestre a 80 dollari per tonnellata e otto centesimi per libbra, rispetto ai 70 dollari e sette centesimi dei primi tre mesi del 2022.

La chiusura di una fonderia privata cinese ha liberato concentrati e ha favorito il rimbalzo delle tariffe di trattamento, ma una più ampia tendenza al rialzo dei costi di lavorazione delle materie prime riflette un miglioramento di fondo della disponibilità di materie prime per le fonderie.

I colpi all'offerta mineraria sono indubbiamente fonte di problemi futuri per il rame, ma in questo momento è la prospettiva della domanda a concentrare gli animi.

Ecco perché il prezzo LME è appena uscito dal suo range di un mese, scambiato l'ultima volta a circa 9.900 dollari per tonnellata.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.