I prezzi del palladio, del carbone e di altre materie prime sono saliti alle stelle dopo l'invasione russa dell'Ucraina del 24 febbraio, mentre le sanzioni su Mosca spingono i consumatori occidentali a sostituire la fornitura russa.

I clienti si stanno rivolgendo a fornitori con cui non hanno relazioni esistenti, disperati per assicurarsi le materie prime, hanno detto i principali produttori. I minatori di solito utilizzano contratti a lungo termine, rendendo scarse le forniture in eccesso.

Il palladio, usato dalle case automobilistiche negli scarichi dei motori per ridurre le emissioni, ha raggiunto un massimo storico lunedì prima di ridimensionarsi. La Russia rappresenta il 25-30% della fornitura mondiale di palladio.

La sudafricana Sibanye-Stillwater, il più grande produttore primario di platino al mondo, ha detto che alcuni clienti hanno chiesto della sua capacità di produrre più metalli del gruppo del platino (PGM) ma che ha poca flessibilità per aumentare la produzione in "qualsiasi modo materiale" nel breve e medio termine.

"Accelerare i progetti è possibile ma... non è una soluzione rapida e generalmente ci vorranno ancora mesi o addirittura anni prima che i benefici siano evidenti", ha detto Sibanye nelle risposte alle domande di Reuters.

Le case automobilistiche, che usano il palladio negli scarichi dei motori per ridurre le emissioni, cominceranno a sostituire il platino con il palladio se i prezzi del palladio rimarranno alti, ha detto la settimana scorsa il CEO di Sibanye Neal Froneman.

L'industria automobilistica dovrebbe rappresentare il 42% della domanda complessiva di platino quest'anno, rispetto al 37% del 2021, ha previsto mercoledì il World Platinum Investment Council.

I prezzi del platino sono aumentati anche a causa dell'incertezza sulle forniture russe, ma in maniera più contenuta poiché si prevede che quest'anno il platino rimanga in eccesso di offerta.

La sudafricana Impala Platinum, il terzo produttore mondiale di PGM, ha anche detto di avere una capacità limitata per colmare il vuoto lasciato dalle forniture di palladio della Russia. La russa Norilsk Nickel da sola produce circa il 38% del palladio globale e l'11% del platino globale, ha detto Sibanye.

Mentre i minatori stanno beneficiando dell'aumento dei prezzi del metallo, Froneman di Sibanye ha ammonito che le interruzioni della catena di approvvigionamento potrebbero avere un impatto distruttivo sulla domanda più avanti.

Metalli più costosi sono anche un mal di testa per le case automobilistiche che sperano di rendere i veicoli elettrici più accessibili.

RIFUGGIRE DAL CARBONE RUSSO

Le aziende europee, che dipendono dalla Russia per il 70% delle loro forniture di carbone, si rivolgono anche ai minatori australiani per la fornitura del combustibile.

"A causa del conflitto, stiamo mettendo in campo richieste dall'Europa per la sicurezza della fornitura di carbone metallico", ha detto Gerhard Ziems, direttore finanziario del gruppo Coronado, uno dei maggiori produttori mondiali di carbone metallurgico, usato nella produzione di acciaio.

Coronado aumenterà la produzione a circa 18-19 milioni di tonnellate (Mt) nel 2022 da 17,4Mt dell'anno scorso, ha detto. Ziems ha stimato che la Russia esporta circa 45 milioni di tonnellate di carbone metallurgico all'anno.

"In circostanze in cui la comunità internazionale rifugge il carbone russo, le carenze di fornitura devono provenire da altrove, il che include mercati consolidati come l'Australia e gli Stati Uniti in cui opera Coronado", ha detto.

I principali produttori indipendenti australiani, Whitehaven Coal e New Hope Group, hanno detto di essere stati contattati per rifornire paesi, tra cui la Polonia, che tradizionalmente si sono affidati al carbone russo, e quest'ultimo ha detto che stava cercando modi per rifornire il mercato europeo.

"Abbiamo un mix di vendite a contratto e spot che ci permette di sfruttare le opportunità tattiche del mercato", ha detto a Reuters una portavoce di Whitehaven.

La settimana scorsa il governo australiano ha detto che avrebbe aiutato i suoi alleati occidentali importatori di carbone a trovare alternative alla Russia per le forniture, mettendoli in contatto con i produttori locali.

Glyn Lawcock, capo della ricerca mineraria di Barrenjoey, ha detto che mentre l'idea sembrava semplice, l'esecuzione non lo era, dato che i minatori australiani erano già al verde.

"Non è che la gente abbia volumi da distribuire. L'Ucraina/Russia produce pellet di alta qualità per i mercati... non c'è nessuno seduto su materiale in eccesso", ha detto Lawcock.

In un segno di quanto sia stretto il mercato, i prezzi del carbone da caricare a Newcastle - il più grande porto di carbone del mondo sulla costa orientale dell'Australia - sono saliti a un record di 440 dollari a tonnellata mercoledì scorso, un salto di cinque volte rispetto a un anno fa.

Il ministro australiano delle risorse Keith Pitt ha detto che questa è un'opportunità per i minatori australiani e ha chiesto l'espansione delle miniere di carbone nel paese, poiché queste potrebbero aiutare le nazioni europee disperate a liberarsi dal carbone russo.